Foursquare in het vizier van Google en Facebook

Het is erop of eronder voor Foursquare. Kan de populaire New Yorkse startup zijn positie als de Twitter van locatiediensten bevestigen? Of blijft Foursquare uitgehold achter nu Google en Facebook het check-in concept overnemen?

Een indrukwekkende serie grote merken, waaronder Pepsi, Zagat, HBO en de New York Times, klopte afgelopen weken bij Foursquare aan. "In plaats van de verzoeken af te slaan kijken we naar de meest interessante opties voor onze gebruikers," vertelt Dennis Crowley, oprichter van de sociale locatie-pionier. De meeste merken testen echter Foursquares gratis tools.

De tijd dringt voor Foursquare. Binnen een jaar verzamelde de startup driehonderdduizend gebruikers die per mobiel inchecken op locaties en dat delen met hun volgers. Maar nu willen Facebook en Google ook een stuk van de taart. Google introduceerde half februari zijn eigen versie van het check-in concept. Snap to Location is een feature in de mobiele component van Google Buzz.

Crowley zelf is nog niet bang, Facebooks benadering zou "tamelijk generiek" worden. "Een beetje als Twitter, met alleen lengte- en breedtegraad verbonden aan foto’s en berichten," meent hij. "Wij bieden een reden om in te checken. We introduceren je aan mensen of geven punten of kortingen. Het is altijd een verrassing. Mensen willen zien wat ze krijgen als ze inchecken."

Google Buzz is volgens Crowley een evolutie van Dodgeball, de startup die hij in 2005 aan Google verkocht. "Ze proberen Twitter en Foursquare te mashen," oordeelt hij, "maar het resultaat is niet zo interessant als de twee oorspronkelijke concepten. Check-ins moeten een doel hebben. Google, Facebook en Twitter zullen daar vanzelf op stuklopen."

Crowley erkent dat check-in snel gemeengoed wordt. Gowalla, Brightkite, Loopt en andere startups hadden het al. Bedrijvengids Yelp voegde het afgelopen maand toe. "De uitdaging voor al die bedrijven is een ervaring te creëren die mensen motiveert om in te checken," zegt Crowley.

In Foursquare kunnen vaste bezoekers met obsessief inchecken de titel van burgemeester van bijvoorbeeld een bar of restaurant verdienen. Horecagids Zagat gaat hen in het zonnetje zetten met ‘Meet the Mayor’ video-interviews op hun site. "Dat was niet eens ons idee," zegt Crowley, "maar ik sluit niet uit dat we dat vaker gaan doen."

Voor de doorsnee consument zullen kortingen een belangrijkere motivatie zijn. Foursquare heeft volgens Crowley inmiddels duizenden locaties over de hele wereld die iets weggeven, van gratis biefstuk in Texas tot een overnachting bij Hotel Arena in Amsterdam.

In New York werkt Foursquare ook samen met mobiele dienst 8Coupons, maar Crowley wil niet in kortingsbonnen blijven steken. Het bedrijf werkt momenteel aan dienstenpakketten voor kleine bedrijven, retailketens en grote wereldwijde merken als Pepsi. Voor de grote merken ontwikkelt Foursquare een analyseproduct voor check-in data.

Google en Facebook kunnen check-in integreren in hun bestaande advertentie-infrastructuur. Foursquare zal op een andere manier zijn basis moeten verbreden. Crowley praat met verschillende mogelijke partners. "We zijn een superklein bedrijf," zegt hij. "Tien jongens rond twee tafels. We kunnen niet zomaar allerlei bedrijven overnemen."

Overname door Google of Facebook is echter geen onderdeel van het bedrijfsplan. "Dodgeball hebben we te vroeg laten gaan," vindt Crowley. "Aan Foursquare blijven we vasthouden tot we alle dingen kunnen die we ermee willen doen."