“Fraude met donaties patenten”

Amerikaanse bedrijven doneren patenten met geringe waarde aan universiteiten en schrijven vervolgens forse bedragen hierop af bij de belastingen. Dit zegt patentdeskundige Gregory Aharonian. De Amerikaanse belastingdienst heeft de regels inmiddels aangescherpt.

Aharonian doet zijn uitspraken in de New York Times. Hij is uitgever van een nieuwsbrief (Internet Patent News) en wordt getypeerd als een autoriteit op het gebied van softwarepatenten. De donatie van een patent door SBC Communications afgelopen maand aan de University of Texas wekte de belangstelling van Aharonian. Dit patent werd gewaardeerd op 7,3 miljoen dollar en had betrekking op anti-virus software.

Volgens Aharonian "stinkt dit patent als een dode koe in het kanaal van Houston op een warme zomerdag". Hij zegt dat het patent nooit toegekend had mogen worden omdat eerdere vindingen in de patentaanvraag niet zijn meegenomen. Volgens Aharonian verkoopt het Nederlandse bedrijf Tunix al soortgelijke anti-virus software, die eerder is uitgevonden.

Aharonian staat niet alleen in zijn vermoedens over het doneren van patenten die in waarde overschat zijn. Zo blijkt de Internal Revenue Service, de Amerikaanse belastingdienst, de richtlijnen voor het doneren van patenten onlangs aangescherpt te hebben. Er zullen nog meer restricties komen, aldus de IRS. Het belastingvoordeel voor bedrijven die een patent doneren kan sterk oplopen. Wie een patent ter waarde van tien miljoen dollar weggeeft krijgt 3,8 miljoen dollar terug van de belasting. Het belastingvoordeel dat SBC zou boeken ligt volgens Aharonian rond de twee miljoen dollar.

Het probleem bij dergelijke donaties is dat het moeilijk is om de waarde van een patent te bepalen. De University of Texas heeft het patent van SBC voor een dollar in de boeken staan, totdat de commerciële waarde bewezen is, zo zegt het, terwijl het bedrijf zelf de kennis op 7,3 miljoen dollar waardeerde. In een reactie zegt SBC dat het patent "accuraat en geldig is".

Verschillende bedrijven – waaronder Eastman Chemical en General Motors – hebben de afgelopen jaren patenten aan non-profit instellingen gedoneerd. De waarde daarvan zou "honderden miljoenen dollars bedragen", aldus de New York Times. In 2000 kreeg de universiteit ook een donatie van Shell , bestaande uit apparatuur en patenten, die destijds gewaardeerd werd op 83,5 miljoen dollar. De technologie is sindsdien gelicenseerd aan het bedrijf TerraTherm, dat tot op heden 335 duizend dollar heeft betaald aan de universiteit voor het gebruik van de technologie.

In Nederland is het niet mogelijk om patenten te doneren aan non-profit instellingen en vervolgens de waarde van deze gift van de belasting af te trekken, meldt het Bureau voor de Industriële Eigendom, het Nederlandse patentenbureau.