Full House (deel 2)

Diverse buitenlandse gokbedrijven zijn al eens vergeefs naar de Nederlandse rechter gestapt. Ook Ladbrokes, dat de Nederlandse Wet op de kansspelen (Wok) in strijd acht met de Europese regels voor vrije grensoverschrijdende dienstverlening.

Dit is het tweede deel van een artikel over online pokeren. Het eerste deel vind je hier. Formeel moeten deze bedrijven Nederlandse gokkers weigeren, maar Nederlandse spelers worden gewoon toegelaten, ook bij Unibet. “We houden ons streng aan de regels; spelers worden alleen toegelaten als ze een kopie van hun paspoort opsturen”, zegt Verdellen. Hoeveel Nederlanders gokken bij Unibet en wat hun gemiddelde inleg is, wil Verdellen niet kwijt.

Marketing

Er wordt veel energie gestoken in marketing: de Nederlandse markt wordt indirect bewerkt door affiliates, sites die klanten voor Unibet werven, en daarvoor een commissie opstrijken. Zelf adverteert Unibet niet rechtstreeks op de Nederlandse markt. Wel is er een site van Unibet waar Nederlanders zonder inleg kunnen gokken, en daarnaast is het van oorsprong Zweedse bedrijf in gesprek met uitgevers en omroepen over gezamenlijke projecten. “Twee jaar geleden wilde men daar nog niks van weten”, zegt Verdellen. “Nu worden we regelmatig benaderd voor samenwerking, ook al omdat iedereen verwacht dat de markt verder geliberaliseerd zal worden.”

Het jaarverslag van het beursgenoteerde Unibet, een bedrijf met 1,5 miljoen online klanten, vermeldt alleen al tientallen juridische conflicten in diverse Europese landen, zoals Italië, waar verschillende sites van Unibet werden geblokkeerd. Maar het is vechten tegen de bierkaai. Gokbedrijven weten telkens weer ingenieuze manieren te vinden om de wetgeving te omzeilen.

In een afgelegen Mohawk indianenreservaat in de buurt van Montreal is gokken bijvoorbeeld wel toegestaan. En dat is niet aan dovemansoren gezegd. Wie de lijst van licentiehouders van de Kahnawake Gaming Commissie naloopt, komt dan ook een lange rij van online pokersites tegen, die in Canada vaak ook hun servers hebben draaien.

En niet alleen in Canada gebeurt dat. De Kamer van Koophandel op de Antillen vermeldt tientallen onlinepokerbedrijven, waaronder Poker Heaven, Poker.com en Pokerplayer International. Sommige sites, zoals Oranjecasino.com, zijn door Nederlanders opgezet. Met als ‘ambassadrice’ voormalig tophockeyster en international Ageeth Boomgaardt opereert dit laatste bedrijf vanuit Malta en Curaçao.

Volgens Ruud Verdellen heeft Unibet op de Nederlandse markt vooral concurrentie van Amerikaanse bedrijven, die volgens hem ook Nederlanders in dienst hebben. Casino Hollandia is onderdeel van de op Cyprus gevestigde Casiopea Group Ltd, Crazypoker.com is gevestigd in Zuid-Afrika en Everest Poker wordt gerund vanuit Canada, evenals Full Tilt Poker. Ook veel louche bedrijven hebben zich op deze markt gestort, Telecomwaakhond Opta is een onderzoek gestart naar de niet aflatende spam van online casino Euro VIP, dat iedere week wel weer van een ander vaag adres in Hongkong opereert.

Imagoprobleem

“Ook wij hebben een imagoprobleem”, zegt Ruud Verdellen van Unibet. “Men is al snel geneigd te denken dat we vanuit een garage of driehoog-achter opereren. Terwijl we ons als beursgenoteerd bedrijf aan strenge regels moeten houden. Als je het online gokken morgen zou legaliseren via een streng licentiebeleid, zou je de markt veel beter kunnen reguleren dan nu het geval is.”

Volgens Verdellen is online gokken nu al een enorme vechtmarkt. “Sites bieden vaste spelers zulke grote kortingen dat ze er nauwelijks op verdienen. Dat is niet vol te houden. Ik verwacht een consolidatieslag waarbij een stuk of tien spelers overblijven.”

Pokeren

De belangrijkste motor van de huidige groei is ongetwijfeld online poker. Het ruim 200 jaar oude spel werd begin jaren negentig al gespeeld via het chatprogramma IRC, maar inmiddels zijn er naar schatting wereldwijd 1,8 miljoen mensen die via internet poker spelen. Samen zorgden zij in 2005 voor een geschatte jaaromzet van 2,8 miljard dollar. In 2010 moet dat bedrag al tot 24 miljard zijn opgelopen, zo denken analisten.

Televisieprogramma’s over pokeren met prijzen tot 1 miljoen dollar hebben gezorgd voor extra aanloop bij de online gokbedrijven, ook in Nederland. De pokerrage gaat zelfs mobiel. De website Pokerroom met 11 miljoen gebruikers heeft onlangs samenwerking met T-Mobile aangekondigd.

Volgens schattingen spelen inmiddels bijna 150 duizend Nederlanders regelmatig poker om geld. Zo’n 40.000 Nederlanders doen dat online. Bij Unibet spelen Nederlanders tegen elkaar of tegen spelers uit andere landen. De winnaars moeten een klein deel van hun winst afstaan. “Om die reden hebben we belang bij zoveel mogelijk winnaars”, zegt Verdellen. Maar een enkele pokerspeler verdient overigens echt veel geld aan online poker. Van de honderd spelers maken er tien winst.

Dat er veel aan de strijkstok blijft hangen, blijkt uit de enorme bedragen die voor online pokersites worden geboden: Sportbet Plc nam nog niet zo lang geleden ParadisePoker.com over voor 340 miljoen dollar. Eerder dit jaar zou er tot 27 miljoen dollar zijn geboden voor het domein Poker.com.

Wetten

Een domper op de feestvreugde is een wet die president Bush najaar 2006 tekende en die het online gokken in de Verenigde Staten aan banden legt. Grote sites als PartyPoker en PacificPoker.com moesten hun Amerikaanse belangen sluiten en anderen zagen hun beurskoersen verschrompelen. En niet alleen Amerikaanse bedrijven kregen flinke klappen.

Antigua en Barbuda hebben de Wereldhandelsorganisatie zelfs om compensatieregelingen gevraagd. De eilanden gaven al sinds 1994 licenties uit aan uitbaters van online gaming. Eerder dit jaar heeft de Amerikaanse justitie zelfs invallen gedaan bij banken en creditcardbedrijven die transacties verwerken voor buitenlandse goksites.

De grote vraag is of Europa Amerika gaat volgen en het toezicht wordt verscherpt. De maximale straf op overtreding van de kansspelwet in ons land is een boete van 11.250 euro of zes maanden hechtenis. Spelers die winst maken, moeten bovendien kansspelbelasting te betalen: 29 procent op elk ontvangen bedrag boven de 454 euro. Justitie heeft banken en creditcardmaatschappijen met een Nederlandse vertegenwoordiging eerder dit jaar een fikse waarschuwing gegeven. Eind dit jaar hoopt men klaar te zijn met een onderzoek naar het aanbod van illegale (online) kansspelen in Nederland.

Met name de SP is voorstander van een restrictief gokbeleid. Het aanbod van mogelijkheden om geld te verspelen moet, gezien het risico op gokverslaving, volgens de partij beperkt blijven. Maar Ruud Verdellen van Unibet denkt dat de dijk op doorbreken staat. “De Europese Commissie gaat kijken of gokken in het kader van de richtlijn in sommige lidstaten niet te streng gereguleerd wordt. Ik verwacht een bijstelling die voor bedrijven als Unibet uiteindelijk positief gaat uitpakken.”