Veertig procent inwoners Second Life handelt virtueel

Zo'n veertig procent van de inwoners van virtuele wereld Second Life verdient geld met de verkoop van goederen en gebouwen aan andere inwoners. Bijna een derde van deze 'verdieners' wisselt het virtuele geld om tegen echte dollars. Dat blijkt uit een eerste studie van EPN naar de invloed van online werelden als Second Life op welzijn. EPN diept het onderwerp de komende maanden verder uit.

Second Life is een virtuele wereld die grote invloed kan hebben op mensen die zich erin begeven, zegt directeur Tom van der Maas van EPN, platform voor de informatiesamenleving. De maatschappelijke invloed van virtuele werelden is een van de speerpunten van EPN.

Van der Maas denkt dat tussen drie en tien jaar van nu Second Life wel eens echt kan gaan doorbreken. Op dit moment heeft Second Life bijna 400.000 inwoners. Door steeds betere grafische weergaven en de mogelijkheid het spel straks in een realistische driedimensionale omgeving weer te geven, zal de virtuele werkelijkheid in veel opzichten vergelijkbaar zijn met de echte, meent Van der Maas. “De intensiteit van belevingen wordt groter en daarmee de impact op de levens van mensen.” Second Life zal ook steeds meer integreren met andere (online) omgevingen, bijvoorbeeld vliegsimulatieprogramma’s, verwacht Van der Maas. 

De intensiteit van ervaringen in Second Life is voor sommige ‘inwoners’ nu al erg groot, blijkt uit de studie van EPN. Ruime een derde van de inwoners zegt zich zelfs al verslaafd te voelen. Zij hebben vaak moeite om zich weer aan te passen aan de ‘echte wereld’ als ze daarin terugkeren. Sommige inwoners bevinden zich wel acht uur per dag in de virtuele wereld.

De studie wordt uitgevoerd door een onderzoeker die zich als Avatar, een virtueel alter ego, zich in Second Life heeft begeven. Daar heeft deze andere avatars aangesproken en hen gevraagd een vragenlijst in te vullen met zo’n 70 vragen.

Second Life kent een eigen economie, waarin mensen bijvoorbeeld huizen bouwen en spullen verhandelen. Goederen worden in Second Life verhandeld tegen Linden-dollars. Deze kunnen gewisseld worden tegen echte dollars op de LindeX Currency Exchange of bij Ebay om te wisselen.

“Als miljoenen mensen gaan handelen, dan kan de fiscus op een gegeven moment de ogen niet meer sluiten,” zegt Van der Maas. Ook zijn er juridische vragen. “Stel je voor dat je iemand een virtueel huis verhuurt en de huurder verkoopt dat huis . Wat doe je dan? Stap je dan naar de politie om aangifte te doen? Die snapt hier waarschijnlijk niets van.”

Van der Maas geeft toe dat zulke juridische vragen vooralsnog theoretische vragen zijn. “Er spelen zich vooralsnog geen drama’s af, maar het is goed om na te denken over de toekomst.”