Erick Webbe (41), nieuwe CEO van KickstartAI “Nederland moet van praten over AI naar dóen met AI”

Erick Webbe houdt van plekken waar gemaakt wordt: ruimtes met helder licht waar mensen met hun handen, hoofd en hart bouwen aan iets nieuws. Misschien is dat waarom hij zich direct thuis voelt bij KickstartAI, de onafhankelijke stichting die Nederland wil helpen eindelijk de stap te zetten van AI-ambities naar AI-toepassingen.

Vanaf 1 januari 2026 is hij de nieuwe CEO. En hoewel hij pas 41 is, brengt hij een loopbaan mee die bijna is ontworpen voor deze rol: opgeleid als natuurkundige, begonnen in strategieconsulting, uitgegroeid tot dataspecialist en uiteindelijk verantwoordelijk voor de AI-organisatie bij Bol. Daarnaast zat hij de afgelopen jaren al in het bestuur van KickstartAI namens Ahold Delhaize.

“Nieuwsgierigheid is mijn motor,” zegt hij. “Ik wil altijd begrijpen hoe dingen werken: waarom de lucht blauw is, waarom een regenboog kromt… dat soort vragen hielden me als kind al bezig. Het verklaart ook waarom ik schaakte terwijl mijn vriendjes voetbalden. Schaken is trouwens een perfecte metafoor voor AI: iedereen heeft dezelfde stukken en dezelfde informatie, maar het verschil zit in hoe je ze inzet. Met AI is dat precies zo.”

Van Bol naar het nationale AI-vraagstuk
Ruim tien jaar werkte Webbe bij Bol, waar hij zag hoe AI een organisatie écht kan veranderen. Proefballonnen blijven nuttig om te verkennen, zegt hij, maar de echte impact komt pas bij opschaling. “Bij Bol draaien inmiddels tientallen AI-toepassingen dagelijks mee: van leveringsprognoses en persoonlijke aanbevelingen tot logistieke optimalisatie en fraudepreventie. Het heeft de organisatie efficiënter én klantvriendelijker gemaakt.”

Die ervaring bracht een bredere gedachte op gang: als het daar werkt, waarom dan niet in heel Nederland? “Het is een flinke ambitie,” erkent hij. “We hebben toonaangevende universiteiten en een rijke technologische traditie – wifi, Bluetooth en Python – zijn hier ontwikkeld of verder gebracht met Nederlandse hulp – én we hebben sterke bedrijven. Toch doen we het wereldwijd heel matig als het gaat om adoptie. Dat komt omdat we ons hier te veel focussen op risico’s en te weinig op waarde. Terwijl AI, verstandig ingezet, juist kan helpen om grote maatschappelijke uitdagingen op te lossen: arbeidstekorten, vastlopende zorg, druk op steden.”

Om dat te illustreren gebruikt hij graag een huiselijke metafoor: “Mijn dochters van zeven en negen leren nu groente snijden. Eerst met een beschermkapje, daarna met een bot mes. Maar uiteindelijk moeten ze ook leren omgaan met een scherp mes. Je stopt messen niet weg omdat ze gevaarlijk zijn; je leert kinderen verantwoord gebruik. Met AI moeten we precies hetzelfde doen.”

KickstartAI: van praten naar doen
Juist die pragmatische blik maakt KickstartAI voor hem ook zo aantrekkelijk. De stichting, opgericht door KLM, NS, Ahold Delhaize en ING, richt zich bewust op toegepaste AI: projecten die niet in een lab bestaan, maar in echte organisaties, met echte gebruikers. Die vertaalslag komt ook duidelijk naar voren in de projecten van de afgelopen jaren. Webbe noemt er een paar op, zichtbaar enthousiast:
“Met KLM plannen we bijvoorbeeld preciezer hoeveel maaltijden aan boord moeten, waardoor verspilling afneemt. Voor NS tonen we aan dat achtergelaten bagage op stations te herkennen is zónder individuele reizigers te volgen. Bij Bol voorspellen we nauwkeuriger hoeveel pakketten er dagelijks verwerkt worden, zodat busjes minder vaak leeg de stad in gaan. En bij ING bouwen we een meertalige digitale gids die mensen in begrijpelijke taal helpt met financiële vragen.”

En dat alles met slechts twintig medewerkers. Webbe glimlacht. “Mensen onderschatten vaak wat een klein team kan bereiken als je slim werkt en sterke partners hebt. ING heeft zo’n acht miljoen klanten in Nederland en is daarmee elke dag onderdeel van het financiële ritme van miljoenen mensen. Ahold Delhaize – met Albert Heijn – vult dagelijks miljoenen borden. NS vervoert gemiddeld meer dan een miljoen reizigers per dag en houdt het land letterlijk in beweging. En KLM verbindt Nederland met de rest van de wereld via een netwerk dat je als kleine organisatie nooit zelf kunt opbouwen. Via deze partners raken we bijna iedereen in Nederland, soms zelfs meerdere keren per jaar.”

Van losse toepassingen naar AI-first-organisaties
Toch ziet hij dat als pas het begin. “Wat me écht fascineert,” zegt hij, “is wat er gebeurt als je een ziekenhuis of politiebureau niet achteraf een beetje AI laat toepassen, maar zo’n organisatie vanaf de grond opnieuw ontwerpt volgens AI-first-principes. Niet hier en daar een modelletje, maar nadenken over: hoe zou dit werken als je vanaf dag één slim gebruikmaakt van data en algoritmes? Dat is een totaal andere manier van werken. En daar ligt enorm potentieel.”

Maar wie zo groot denkt, botst al snel op de grenzen van het systeem. “Je hebt een omgeving nodig die innovatie mogelijk maakt in plaats van afremt. Daar valt nog veel te winnen,” zegt Webbe.
Daarom kijkt hij nadrukkelijk naar beleid. “We hebben nationaal beleid nodig dat de inzet van AI niet vertraagt maar verantwoord versnelt. Heldere spelregels, minder grijze zones en vooral meer houvast voor organisaties die wíllen innoveren, maar nu vaak niet precies weten wat wel en niet mag.”

En dan is er nog het publieke gesprek, dat volgens hem achterloopt op de realiteit. “Er zijn nu al toepassingen die de zorg ontlasten, mkb’ers laten groeien en infrastructuur efficiënter maken. Zodra mensen die voorbeelden zien, ontstaat een veel realistischer beeld van wat AI wel en niet kan.”
Daarom ziet hij het als zijn verantwoordelijkheid, en die van KickstartAI, om dat gesprek vaker te voeden. “Niet met een vrolijk marketingverhaal,” zegt hij, “maar door eerlijk uit te leggen wat er nú mogelijk is, en welke keuzes daarbij horen. Dat ontbreekt echt in het publieke debat.”

“Een model dat de wereld mag kopiëren”
Die combinatie, het gesprek verbeteren en laten zien hoe het wél kan. leidt rechtstreeks naar die andere nog grotere ambitie voor KickstartAI. “Het mooiste zou zijn als andere landen straks zeggen: wat Nederland doet met KickstartAI, dat willen wij ook,” zegt hij. “Dan heb je niet alleen projecten gedaan, maar een model gebouwd dat werkt: schaalbaar, betrouwbaar, maatschappelijk verantwoord.”
Hij glimlacht. “Misschien is dat wel de essentie: laten zien dat vooruitgang niet begint met grote woorden, maar met tastbare daden. En dat een klein land, als het wil, een groot voorbeeld kan zijn. Ik heb er ongelooflijk veel zin in om daaraan bij te dragen.”