Miljardenbod Google voor nationaal mobiel breedbandnet

Google wil minstens 4,6 miljard dollar bieden op een frequentieband om een landelijk dekkend draadloos breedbandnetwerk te kunnen realiseren. De toezegging hiertoe van topman Eric Schmidt maakt deel uit van een politiek steekspel tussen Google en de gevestigde Amerikaanse telecomindustrie.

Kort voor het weekend maakte Google bekend dat het, onder bepaalde voorwaarden, mee wil dingen naar een blok in de 700 Mhz-band die in januari 2008 ter veiling wordt aangeboden door de Amerikaanse overheid. In een brief aan telecomtoezichthouder FCC zegt Google-baas Schmidt (PDF-document) dat hij, nog voordat de veilingen begonnen zijn, de minimumprijs van 4,6 miljard dollar wil betalen. Hij tekent daarbij aan dat zijn bedrijf enkel meebiedt als er aan minimaal 4 voorwaarden wordt voldaan.

Strijden met Intel, Yahoo, c.s.

Enkel als de FCC in de veilingvoorwaarden eíst dat de winnende bieder 4 vormen van openheid omarmt, zal Google zijn miljardenbod daadwerkelijk gestand doen.

Schmidt beroept zich op 'het belang voor de consument' in zijn eisen tot openheid. Het gaat daarbij om openheid in: applicaties, apparaten, netwerken en diensten. Google streeft er, samen met de 'Coalition for 4G in America', naar dat consumenten zelf de keuze hebben welke diensten ze op welke apparaat via welk netwerk gebruiken.

De eis tot 'openheid van diensten' brengt met zich mee, dat de winnende bieder het radiospectrum open moet stellen voor derden tegen een commercieel redelijk prijs. De winnende bieder wordt hiermee verplicht om behalve als exploitant ook als groothandelaar op te treden met zijn frequenties. Externe partijen, zoals Google, zouden derhalve tegen een marktconforme prijs alsnog mobiele breedbandiensten kunnen introduceren. In Nederland is Telfort hiervan een voorbeeld in de mobiele sector. Telfort verhuurt zijn netwerk via de groothandel bijvoorbeeld aan AH Mobiel.

AT&T: "Meedoen of zwijgen"

Of Google van de FCC zijn zin krijgt, zal de komende maanden blijken. De Amerikaanse toezichthouder formuleert momenteel de regels voor de veilingen.

Schmidts brief is een zet in een al maanden durende lobbystrijd rondom de vrijkomende frequenties. In de Verenigde Staten wordt de 700 Mhz-band omschreven als 'de derde breedbandige infrastructuur', naast kabelinternet en ADSL. De gevestigde telecomindustrie ziet niets in Googles eisen tot transparantie. AT&T ziet ze als te dwingend aan het adres van de overheid. AT&T's jurist Jim Cicconi zegt in een geschreven verklaring: "Google moet meedoen of zwijgen. Laat de consument maar bepalen welk bedrijfsmodel hen het best ligt."

Google staat niet alleen in zijn eisen tot transparantie. In de 'Coalition for 4G in America' trekt het samen op met EchoStar, DirectTV, Intel, Yahoo, Skype en Access Spectrum.

Eigen lobbykantoor

Steeds vaker ziet Google zich in Washington D.C. verschijnen om zijn opvattingen en handelingen te verdedigen voor de Amerikaanse overheid of toezichthouders. Het bedrijf is niet enkel een partij in de biedingenstrijd voor de 700 Mhz-band, maar is ook een vocale partij in de discussie over 'netneutraliteit'.

Daarnaast moet het zich de komende maanden verantwoorden voor de geplande overname van advertentiebedrijf DoubleClick. Google zou met die overname, volgens critici, te veel zicht krijgen op het surf- en klikgedrag van internetgebruikers.

In oktober 2005 opende Google een eigen lobbykantoor in Washington D.C., de politieke hoofdstad van Amerika.

Achtergrond veiling 700 Mhz-band

De basis voor het debat over de te veilen frequentieruimte ligt in het uitschakelen van analoge televisie in Amerika. Tv-bedrijven zijn afgelopen jaren verplicht overgeschakeld op digitale televisie. In februari 2009 moeten deze 700 Mhz-band door de zenders zijn vrijgemaakt. De daaruit voortvloeiende vrije ruimte kan voor nieuwe doeleinden worden aangewend.

De FCC formuleert op dit moment de spelregels voor deelname aan de veilingen voor de frequentieruimte. Uit woorden van Google-baas Eric Schmidt valt op te maken dat er reeds proefversies van de spelregels circuleren. Volgens Schmidt voldoet de FCC aan een paar maar niet alle Google-eisen tot deelname aan de veiling.

Tot de waarschijnlijke biedingsconcurrenten behoren onder meer AT&T en Verizon Communications. De veiling begint formeel uiterlijk op 28 januari 2008.

De Amerikaanse overheid denkt 10 miljard dollar op te kunnen halen met de veiling van verschillende frequentieblokken.

Googles specifieke belangstelling gaat uit naar 22 Mhz van in totaal 60 Mhz in het C-blok in de 'upper band'. Daarvoor heeft het minimaal 4,6 miljard dollar over. In de 'lower band' is 48 Mhz beschikbaar.

De lage radiofrequenties dragen ver en worden, anders dan bijvoorbeeld Gsm-frequenties, amper gehinderd door beton of staal in grote gebouwen. Daarom is het geschikt als basis voor een mobiel datanetwerk voor zowel stedelijke als rurale gebieden. Bovendien zou Google aan een investering van 2 miljard dollar voldoende hebben om dat netwerk daadwerkelijk op te tuigen.

Het zoek- en advertentiebedrijf is reeds eigenaar van een omvangrijk glasvezelnetwerk, in en buiten Amerika. Bovendien investeerde Google afgelopen jaren in ieder kwartaal circa 600 miljoen dollar in de bouw van Amerikaanse en buitenlandse datacentra. Deze behoren tot de grootste ter wereld en kunnen samen met het glasvezelnetwerk de fundamenten vormen voor het breedbandnet.

Googles telecomlobbyist Richard Whitt, voorheen als jurist in dienst bij telecomgigant MCI (onderdeel van Verizon), zei in mei 2007 in een interview met Business Week dat Googles belangstelling voor mobiele datanetwerken niet beperkt is tot de 700 Mhz-band. Hij lobbyt er ook voor dat huidige licentiehouders flexibeler om mogen gaan met hun frequenties, bijvoorbeeld door deze ook via derden te exploiteren.

In Nederland werd analoge televisie via de ether in de nacht van 10 op 11 december verleden tijd. Toen werd het signaal uitgeschakeld. Analoge tv-kijkers moesten óf hun televisies bij de vuilnis zetten óf een abonnement op Digitenne, satelliet- of kabeltelevisie nemen. Wat er in Nederland met de frequentieruimte voor analoge ethertelevisie gaat gebeuren, staat nog niet ter discussie.