Microsoft bestuurt digitaal kladblok

Ze bestaan al langer, de Tablet PC's. Toch lijkt het net alsof Microsoft ze deze week lanceerde, zoveel tamtam werd er gemaakt rond de Windows XP-versie geschikt voor de Tablet PC. Geen hardware leverancier die daar moeilijk over doet, want zet Microsoft zijn volle marketinggewicht erachter dan is het lekker meeliften.

In vergelijking met het rumoer nu rond de Windows XP Tablet PC Edition werd de lancering van de software voor de Pocket PC door Microsoft in alle stilte gedaan. Het is duidelijk dat de Tablet PC het troetelkind van Bill Gates is. Microsoft volgt Gates in zijn heilige graal, het bedrijf investeerde tot op heden 400 miljoen dollar in de ontwikkeling van het product en trekt nog eens zeventig miljoen dollar uit voor de marketing ervan, zo meldt BusinessWeek.

Helemaal onomstreden was het project overigens niet. "Ik zou liegen als ik zou ontkennen dat ik niet midden in de nacht badend in zweet wakker ben geworden", zegt Alex Loeb, vice-president bij Microsoft over het project in BusinessWeek. Zij overwoog om te stoppen met de ontwikkeling van de Tablet PC, maar Gates en het team dat de software ontwikkelde wisten de sceptici binnenshuis te overtuigen.

Enkele uren voordat Gates zelf de software voor de Tablet PC lanceert in New York, legt de Nederlandse Microsoft-directeur Michel van der Bel tijdens een presentatie in de Beurs van Berlage uit waar het naartoe moet met het apparaat. De doelgroep voor de Tablet PC wordt met name gezocht – niet geheel verwonderlijk – onder zakenmensen die veel op pad zijn. Of zakenmensen die wel op kantoor zijn, maar moeilijk bereikbaar, "de vergadertijgers". Een derde afzetmarkt wordt gezocht binnen "de verticale toepassing", waarbij gedacht wordt aan gezondheidszorg, onderwijs, verzekeringen en advocatuur.

Zoals bij de meeste officiële lanceringen van een "nieuw innovatief product" gaat er ook in de Beurs van Berlage iets mis. Het geschreven woord wordt niet herkend en in iets totaal anders omgezet. Laat die feilloze handschriftherkenning nu juist de 'unique selling point' voor het apparaat zijn. Er zijn tienduizenden handschriften geanalyseerd en beschikbaar gemaakt voor vergelijking, aldus Microsoft. Zodra iemand schrijft wordt door Windows XP Tablet PC Edition meteen gezocht naar een gelijkend handschrift, op basis waarvan dan de herkenning geschiedt. Gelukkig voor Microsoft verloopt de demonstratie verder vlekkeloos.

Het gaat echter niet alleen om schrijven op een digitaal kladblok. De Tablet PC kan ook gesproken tekst omzetten in geschreven tekst. Verder is er uiteraard een draadloze internetverbinding toegevoegd en is er ook de software te vinden (of te installeren) die beschikbaar is voor de gewone Windows XP, zoals Word en Powerpoint. Voorlopig is het Microsoft besturingsprogramma voor de Tablet PC beschikbaar in onder meer Engels en enkele Aziatische talen, waaronder Koreaans. Dat houdt verband met het grote aantal karakters in die talen wat schrijven met een toetsenbord lastiger maakt en waardoor de Tablet PC daar grote kans op succes maakt, verwacht Microsoft. Het duurt nog anderhalf jaar voor een Nederlandstalige editie op de markt wordt gebracht.

Hardware
Microsoft werkt voor de hardware samen met Acer, HP, Fujitsu, NEC, Toshiba en ViewSonic. Zij leveren drie varianten. Er is het notebook met de mogelijkheid om het beeldscherm 'om te klappen' waarna er met een pen op het scherm geschreven kan worden. Er is de variant die in een dock gezet kan worden en op die manier gemakkelijk tot een vaste PC gemaakt kan worden. En er is de 'kale' Tablet PC, het exemplaar waar Gates telkens mee wordt gefotografeerd.

Een van de softwareleveranciers die producten levert die geschikt zijn voor de Tablet PC is het Nederlandse 2Cure . Het Amsterdamse bedrijf maakt elektronische patiëntendossiers. Een extra toevoeging die de Tablet PC in dit geval kan bieden is het plaatsen van geschreven commentaar bij röntgenfoto's. Andere partijen die programmatuur hebben ontwikkeld zijn onder meer BEA Systems (integratie), Corel (grafisch), Autodesk (ontwerpsoftware) en Siebel (e-business).

De Tablet PC kost ongeveer tweeduizend euro. Zal het storm lopen? Wie de financiële situatie in de Nederlandse gezondheidszorg kent, een belangrijke doelgroep, zal daar weinig ruimte verwachten voor dergelijke producten. In onderzoek naar de verwachte verkopen wereldwijd, door Gartner en IDC, wordt gesproken over een trage start. Volgens Gartner zullen komend jaar naar verwachting 425 duizend Tablet PC's verscheept worden, wat neerkomt op 1 procent van de totale notebook-markt. IDC is wat optimistischer, het ziet vraag naar 575 duizend apparaten in 2003 en 1 miljoen in 2004, het onderzoeksbureau denkt dat op de markt voor notebooks er een marktaandeel ligt van acht procent voor de "ultra portables".