Nette jongens

Midhold, voortgekomen uit KPN, is de belangrijkste erotiekpartner van Chello, Orange, RTL, KPN Versatel en De Telegraaf. “Je moet ons zien als een content-aggregator.”

Discreet, zo kun je de Haagse burelen van Midhold, 's lands grootste exploitant van online erotiek, rustig noemen. De geblindeerde ramen moeten inkijk voorkomen, maar daarachter is niets bijzonders te zien: een nette onderneming met niet-erotische kunst aan de muur en een vergaderruimte die je ook bij een vermogensbeheerder zou kunnen vinden. Alleen een blik op de pc-beeldschermen van de medewerkers maakt duidelijk waar het bij Midhold om draait.

"Academische jongens", zo noemen directeuren Ton Schut en Florian Albers zich bij voorkeur. "Je kunt met ons een normaal gesprek voeren", benadrukt Albers, die je eerder verwacht achter een handleiding van C++ dan als uitbater van erotieksites.

De geschiedenis van Midhold is opmerkelijk. In 1997 bedacht de afdeling KPN Multimedia Services, waar Schut en Albers toen werkten, het product Switchpoint. Een online betaaloplossing waarbij een rechtstreekse verbinding kon worden gerealiseerd met bijvoorbeeld een webcam of videoserver. Albers: "Je kon het NOS Journaal zien en de Technische Universiteit van Delft had het idee om colleges op afstand te verzorgen."

Alsof ze het roken, meldden zich echter vrij snel exploitanten van erotieksites bij KPN met de vraag of ze via Switchpoint hun foto's en video's konden aanbieden. Viduce en Shiva waren de eerste bedrijven die hiermee aan de slag gingen. Het was een gezellige drukte aan de Haagse Binckhorstlaan, met bezoekers die je daarvoor nooit het kantoor van KPN zag binnenwandelen. "Het was even wennen in het begin", geeft Schut toe. "Het zat toch een beetje in de taboesfeer."

Ongewenste publiciteit

Het duurde niet lang voordat KPN besloot de diensten aan te bieden via Erotracks, een virtuele variant van de Wallen. Opgezet als huisjes langs de gracht, met rode lichtjes. Als je op een huisje klikte, kon je ‘naar binnen' via Switchpoint. De site werd een groot succes. De erotiekcontentbedrijven kwamen in groten getale naar KPN en wilden allemaal ‘een huisje'. Het werd zelfs zo druk dat het blad Aktueel er in 1999 aandacht besteedde onder de kop ‘KPN: Koninklijke Porno Nederland'. Dat viel helemaal verkeerd bij de raad van bestuur en de toenmalige cfo Cees Griffioen vreesde dan ook verdere ongewenste negatieve publiciteit.

Albers besloot daarop zijn activiteiten buiten KPN voort te zetten. "Voor KPN waren de verdiensten ook weer niet zodanig dat het daaraan vast wilde houden", zegt Albers, die KPN wel moest beloven dat hij hostingcapaciteit bij ze zou afnemen en Switchpoint zou blijven gebruiken.

Midhold bleek al gauw het spreekwoordelijke gat in de markt, want diverse mediapartijen die met erotiek aan de gang waren gegaan, hadden vaak minder prettige ervaringen met betalingen en onduidelijke statistieken van erotiekaanbieders. "Het was toentertijd nog echt een cowboymarkt", aldus Schut. "In het begin had je veel gelukzoekers, met veel marketinggeld, maar vaak met een slecht product. Wij hanteerden van meet af aan als uitgangspunten: transparante statistieken, snel betalen, kwaliteit van content, geen pop-ups of illegale belprogramma's en content waarvan de rechten zeker zijn gesteld."

Van foto naar video

Inmiddels is de markt veel professioneler geworden. Schut: "De beste zijn overgebleven. Herhaalbezoek is in deze branche van cruciaal belang. Als je de bezoeker in de maling neemt, komt hij de tweede keer niet terug."

De komst van breedband heeft er bovendien toe geleid dat het aanbod is verschoven richting video, iets wat technisch lastiger is te realiseren. Schut: "Een aantal jaren geleden waren we nog overwegend een fotohandel, nu is het een videohandel."

Daarnaast heeft ook de livecam zijn intrede gedaan. Midhold werkt overwegend met modellen die van huis uit werken. Het bedrijf heeft een systeem ontwikkeld waarbij de modellen enkel hoeven in te loggen, waarna de verdiensten volautomatisch worden verrekend. Er wordt afgerekend op prestatie, oftewel het aantal klanten dat de modellen per sessie weten te trekken.

Eigen content ontwikkelt Midhold niet. Dat is vanaf het begin een bewuste keuze geweest en onderdeel van de strategie, zegt Schut. "Je moet ons zien als een content-aggregator. Wij bewaken de hoeveelheid en de frequentie van nieuwe content en zorgen dat alles op orde is."

Midhold koopt dan ook bij diverse partijen content in. "Je ontdekt al snel wie de echte smaakmakers zijn", aldus Schut. "Met veel van die partijen doen we trouwens nog altijd zaken. Daar zitten Nederlanders bij, maar Oost-Europa is sterk aan het opkomen."

Amateurs

Nederlanders hebben wel specifieke voorkeuren, zegt Schut. Ze zijn niet altijd gecharmeerd van verbouwde siliconenborsten en geföhnde haren. "Lokale amateurs scoren veel beter bij de Nederlandse man." User generated content is ook sterk aan het opkomen.

Techniek is belangrijk. Stilstand is achteruitgang, vindt Schut. "Maar we zijn geen technology-pushbedrijf. Als je een beter product kunt bieden, meer bezoekers kunt trekken of extra omzet kunt genereren en er is techniek voor nodig, dan gaan we daar  natuurlijk mee aan de gang. Soms moet je nieuwe technieken adopteren om geen al te grote achterstand op te lopen."

Schut geeft wel hoog op van het betalingssysteem. Klanten kunnen bij Midhold afrekenen per betaaltelefoon, sms en sinds enige tijd ook via iDeal, de nieuwe betaaldienst van de banken. "De geldstroom was altijd gedoe in deze branche, zaken klopten niet of dingen werden foutief verrekend. We wilden dat doorbreken door het transparant te maken en te zorgen dat betalingen iedere maand op tijd en correct plaatsvinden. Dan moet je het betaalproces door je eigen handen laten lopen."

Hoge verwachtingen

Vooruitplannen is niettemin lastig in een markt die zo snel verandert, aldus Schut. "We kijken hooguit anderhalf jaar vooruit." Wel zijn er ontwikkelingen waarvan Midhold hoge verwachtingen heeft. Het bedrijf is gesprekspartner bij plannen voor erotische digitale televisie en video-on-demandprojecten, al wil Schut daar nog niet over uitweiden. Ook verwacht hij veel van erotiek op mobieltjes.

Daarnaast investeert Midhold volop in nieuwe portals. Kinky.nl brengt ‘wandelaars' en escortdames samen. En Snoopers.tv is een eerste poging om een duurzame relatie met klanten op te bouwen. Het moet de Hyves of Myspace onder de Nederlandse erotieksites worden. Een intern memo spreekt over e-tribalizing, het samenbrengen van mensen met gelijke interesses. Er is samenwerking aangegaan met Kim Holland, voormalig eigenaresse van Club Live in Scheveningen.

De Midhold-directie verwacht de komende jaren wel een consolidatieslag onder de Nederlandse erotieksites. Schut schat dat er vijf grote spelers zijn in Nederland, circa twintig partijen van enige omvang en heel veel kleine spelers die allemaal een paar honderd of duizend euro per maand verdienen. Albers: "In de markt zit weinig groei meer. Toen partijen als HetNet met gratis internet begonnen, zag je grote groepen nieuwe gebruikers op erotieksites afkomen. Nu is de markt verzadigd. Om te groeien moet je bestaande partijen overnemen."