Plannen voor landelijk wifi-netwerk in VS

Intel, IBM en AT&T hebben gezamenlijk een nieuw bedrijf opgericht dat volgend jaar wil beginnen met de uitrol van een landelijk draadloos (wifi) netwerk in de VS. Cometa Networks zegt te streven naar twintigduizend toegangspunten in heel het land. De investeringen worden op minstens 10 miljoen dollar geschat.

"Het doel van ons bedrijf is dat iedereen in de vijftig grootste steden zich straks op maximaal vijf minuten lopen van een draadloze antenne bevindt", stelt Larry Brilliant, de CEO van Cometa Networks. Cometa wil in 2004 twintigduizend toegangspunten in heel de VS hebben gerealiseerd. Die zijn gepland in winkels, cafés, hotels en andere openbare gelegenheden. De uitrol moet in 2003 beginnen.

Intel, IBM en AT&T investeren samen met de venture capitalists Apax Partners en 3i een onbekend bedrag in Cometa. Iedere draadloze antenne heeft een bereik van 30 tot 150 meter en kost circa 500 dollar. The Wall Street Journal becijfert daarom de kosten van het investeren om alleen al 20.000 toegangspunten voor het wifi (802.11)-netwerk aan te leggen op 10 miljoen dolar. Daar komt nog een aantal kosten bij, zoals die voor arbeid en de netwerk-backbone.

De partijen waren eind 2001 een haalbaarheidsonderzoek begonnen voor het plan dat aanvankelijk de codenaam Project Rainbow droeg. Zij zullen de service niet direct aan de klant verkopen, maar dat doen via isp's en telecom-providers. Die moeten ook de marketing, afrekening en klantenservice gaan verzorgen. Cometa zegt dat de prijs voor de consument ook door deze resellers moet worden bepaald. Het schat dat die lager zal zijn dan de vijftig dollar per maand die andere wireless services doorgaan kosten.

Cometa zal direct concurreren met het groeiend aantal wifi-hotspots in de VS, waaronder die in talloze Starbucks-cafés. Deze laatste zijn aangelegd door T-Mobile, de dochter van Deutsche Telekom. Het is alleen de vraag of die netwerken voldoende dekking hebben om voldoende gebruikers aan te trekken. Een andere concurrent zijn de gratis wireless netwerken, dikwijls opgezet door individuen die bereid zijn hun eigen breedbandverbinding te delen met anderen in de buurt.

Ook in Nederland wordt druk gewerkt aan het samenvoegen van 802.11-netwerken tot één netwerk. Zo streeft het Amsterdamse HubHop naar een landelijke dekking voor draadloze netwerken. Studenten en medewerkers van de Universiteit Twente kunnen vanaf komend voorjaar overal op de campus via het breedband netwerk draadloos internetten.