Twigger: 20.000 geregistreerde gebruikers in twee weken

Eind augustus kondigde Twigger aan dat wie gratis gebruik wilde blijven maken van de maildienst zich in ruil daarvoor moest registreren en mail van adverteerders zou ontvangen. Als alternatief werd een reclamevrije versie tegen betaling aangeboden. In twee weken tijd kreeg Twigger 20.000 geregistreerde gebruikers en 250 betalende abonnees, zegt directeur Gabriël Troostwijk.

In weerwil van eerdere bevindingen als zouden consumenten maar moeizaam te bewegen zijn om iets terug te doen of geven voor iets wat voorheen gratis en vrijblijvend was, bewijst Twigger vooralsnog het tegendeel, meent Troostwijk: "In twee weken tijd hebben zich 20.000 gebruikers geregistreerd, terwijl onze doelstelling voor het komende halfjaar 50.000 is. We zijn dan ook bijzonder tevreden, al is het afwachten hoe en tot wanneer deze aanwas doorloopt. Hoeveel betalende abonnees we hebben? Zo'n 250 (à vijftien per half en 25 euro per heel jaar, NA). Dat lijkt 'absoluut' niet veel, maar onze verwachting was wat dat betreft nul. Het ging ons er meer om een alternatief te bieden."

Twigger werd in september 1998 gelanceerd en slaagde er de afgelopen jaren in een schoon bestand van naar eigen zeggen 200.000 gebruikers op te bouwen. Maar zoals voor zoveel internetbedrijven, kwam na een snelle groei behoorlijk de klad erin en moest het ramenplan uit de kast worden getrokken: kosten omlaag, geen verdere investeringen, overleven. "Eind vorig jaar hadden we het ergste wel zo'n beetje achter de rug en zijn we begonnen die negatieve spiraal te doorbreken. Om te beginnen door Twigger via SMS aan te bieden. Vervolgens zijn we begin dit jaar in België en het Verenigd Koninkrijk geld gaan vragen aan gebruikers (respectievelijk veertig euro en achttien pond, zo'n 29 euro per jaar, NA). Die markten zijn voor ons namelijk geen core business, dus daar willen we optimaal aan verdienen en dan is het nu eenmaal lucratiever enkele procenten betalende klanten over te houden dan van banners te moeten leven. En nu is Nederland aan de beurt", aldus Troostwijk.

Troostwijk acht de tijd en de markt immers rijp: "Als we dit business-model vanaf het begin hadden doorgevoerd, zouden we de enige zijn geweest en zouden we zijn beschimpt. Nu is de helft van de spelers van toen weggevallen en is de helft van de overgeblevenen al overgeschakeld op een betaalde versie of zijn ze van plan dat te doen – zie Hotmail en Yahoo. Maar ook geluiden van spelers als PCM doen consumenten beseffen dat het pure gratis-tijdperk voorbij is. En wij zijn daarin verstandig bezig, geloof ik." Dat wil zeggen: diegenen die zich registreren voor de gratis versie, doen dat volgens Troostwijk op dubbele opt-in basis en niemand ontvangt vaker dan eens in de twee weken mail van adverteerders.

Wat is tot nu toe de respons van de adverteerders op het nieuwe business-model, waarbij op specifieke doelgroepen kan worden gesegmenteerd? "We hebben onlangs pas onze eerste e-mailing eruit gedaan, van een grote ISP – de resultaten ervan tot nu toe lijken er goed uit te zien. En volgens onze listmanager TAPPS staan er veel adverteerders ingepland."

Ook technisch tracht Twigger een volgende stap te maken, op weg naar gezonde volwassenheid. Tijdens de overlevingsfase mankeerde er nog wel eens wat aan Twigger. Zo kwam het regelmatig voor dat gebruikers vergeefs hun mail van op afstand checkten – met alle frustraties van dien. Maar dat behoort definitief tot het verleden, bezweert Troostwijk. Daarnaast is Twigger verantwoordelijk voor de KPN i-mode dienst MobilEmail. "Het klopt dat je ook je webmail kan laten doorsturen naar i-mail, met het verschil dat dat een ander adres is. Terwijl het bij Twigger en MobilEmail in principe allemaal om het primaire e-mailadres draait." Ook investeert het op dit moment in een toepassing die tevens bedrijfsmail op afstand toegankelijk moet maken.

Al met al moet dit alles ertoe leiden dat Twigger dit jaar voor het eerst zwarte cijfers gaat schrijven. Troostwijk, die ooit begon met de handel in e-mailsoftware en dat achter de schermen nog altijd doet, onthult: "Dat is zelf gefinancierd. We zouden in 2000 een investering van twee miljoen hebben ontvangen van de Rotterdamse participatiemaatschappij Ilias, maar dat is nooit doorgegaan. Nee, dat is nooit naar buiten gekomen. Want als zoiets, op die schaal, afketst, dan impliceert het dat er iets goed mis moet zijn gegaan. En ik wilde publiekelijk niet met modder gaan gooien."

Het enige gevaar voor Twigger als webmaildienst is als zou blijken dat de geregistreerden tot nu toe vooral heavy users zijn en dat de aanwas gaat stagneren. Maar Troostwijk zegt daar niet bang voor te zijn: "Zo zijn er genoeg mensen die onze dienst minder vaak gebruiken en nog niet op de hoogte zijn van de veranderingen. En dan zijn er nog de vakantiegangers. Dus met de herfst- en kerstvakantie verwacht ik ook zeker nog spurts."