Waymo stuurt commerciële robottaxi’s de weg op

Inwoners van de Amerikaanse stad Phoenix kunnen bij Googles zusterbedrijf Waymo taxi’s zonder chauffeur bestellen via een Uber-achtige app. De besloten proeven zijn voorbij, de commerciële dienstverlening met de robottaxi’s is begonnen.

Driehonderd grote personenauto’s staan verspreid in en rondom de stad Phoenix geparkeerd te wachten op een opdracht. Zodra een inwoner met de app een ritje besteld, begeeft de taxi zich naar zijn klant. Geen bestuurder komt daarbij aan te pas. Een grote computer lidar, radar en camera’s bekijken het verkeer en bepalen de route.

Het is een wereldprimeur waarvan de eerste voorbereidingen bij Waymo vijf jaar geleden begonnen. Ook andere technologiebedrijven beloven met volledig zelfrijdende auto’s of technologie daarvoor te komen. De Google-dochter is de eerste die daadwerkelijk levert. Over de ritprijs vertelt Waymo niets, persbureau Bloomberg evenmin.

Sinds begin 2020 test het bedrijf uit de Alphabet-groep de technologie op commerciële schaal. Vijftienhonderd bewoners van de regio Phoenix tekenden een geheimhoudingsverklaring om mee te mogen doen. Wekelijks deden zij zo’n duizend ritjes. Daarvan was vijf à tien procent helemaal chauffeurloos. In de andere gevallen was er een toezichthouder aan boord om in geval van nood de bediening over te nemen.

De commerciële dienst Waymo One wordt komende weken opgeschaald. In eerste instantie rijden er louter robottaxi’s zonder toezichthouder. Wanneer de geplande autovloot van veiligheidsschermen is voorzien tussen voorstoelen en achterbank komen er ook voertuigen met ‘robotcontroleurs’. “Daarmee kunnen we een grotere regio bedienen”, aldus het bedrijf.

De volgende partij die robottaxi’s op de weg zal brengen zou Tesla wel eens kunnen zijn. Die fabrikant heeft inmiddels een miljoen voertuigen rondrijden bij klanten. Een aanstaande software-update zou de capaciteiten om zelfrijdend te functioneren goed genoeg maken om de elektrische wagens een bijbaantje te geven. Robottaxi worden op momenten dat de eigenaar zelf geen behoefte heeft aan vervoer. Die software-update zou binnen enkele weken kunnen arriveren.

Of nationale overheden zelfrijdende auto’s op de openbare weg toelaten, hangt in grote mate af van de vraag hoe veilig die auto’s zijn. Als ze aantoonbaar minstens zo veilig als een mens zijn, of x-factoren meer dan dat, dan zou aanpassen van regelgeving overwogen kunnen worden. Nederland biedt sinds 2019 ruimte, via de Experimenteerwet (dossier 34838), aan onderzoeksinstanties en commerciële bedrijven om te experimenteren met zelfrijdende voertuigen.

Analiste Tasha Keeney van investeerder ARK Invest schetst dat zelfrijdende auto’s de prijs van vervoer voor het eerst in decennia weer kan laten dalen:

6/ The first robotaxis likely won't be autonomous everywhere, all weather, all scenarios, but even a level 4 (some remote human help, a small % of the time) autonomous taxi could still be less than half the cost of driving your personal car. pic.twitter.com/BYcGibAR9P

— Tasha Keeney (@TashaARK) October 8, 2020

Afgelopen voorjaar ontving Waymo zijn eerste investering van buiten het Google-concern. Investeerders als Magna International, AutoNation Inc, Silver Lake, Andreessen Horowitz en Mubadala Investment legden 2,25 miljard dollar in.

Volvo tekende in juni 2020 een licentiecontract om de zelfbesturingsgtechnologie van Waymo over te nemen in zijn eigen voertuigen, inclusief het e-merk Polestar.

Verschil tussen lidar en computervisie uitgelegd: