“Wij gaan Kenniswijk van de grond krijgen”

Eind vorige eeuw raakte hij in opspraak toen zijn miljonairsblad Periodique Elitair failliet ging, nu is hij de man achter Free Space Optics (FSO), dat lasertechnologie ontwikkelt die moet concurreren met de huidige breedbandtechnologie en de oplossing zou zijn voor de 'last mile'. Heeft Neal Lachman (32) een heilige graal in handen of is hij vooral een rasondernemer?

Hoe raakt een voormalig bladenman verzeild in ICT?

"Je moet het andersom bekijken. Ik houd me via mijn bedrijf LBDC sinds halverwege de jaren negentig al bezig met de digitale doorgifte van content. Aanvankelijk met de opzet van een Hindoe satellietstation – ik ben een Surinamer van Hindoestaanse afkomst – en later met het project InternetHyperGate, oftewel breedband via satelliet. Dat is er beide niet van gekomen, omdat satelliet een grote ellende is, maar het geeft aan dat ik thuis ben in de materie. Vervolgens was er 'tussendoor' het jammerlijke faillissement van miljonairsblad Periodique Elitair. Nu leg ik me met FSO weer toe op de digitale industrie."

Hoe werkt Free Space Optics?

"FSO is optisch fiber, oftewel laserlicht dat net als glasvezel werkt. Zo kun je met laserlicht door de open lucht een heel netwerk aanleggen, zoals dat is gedaan met de gms-masten. Op daken van flats en huizen wordt de bandbreedte bij elkaar gebracht en van daaruit via fysieke glasvezel verspreid over de huizen. Ziedaar een oplossing voor de last mile. In geval van gecombineerde diensten als tv, radio, internet, interactieve diensten en zelfs bewakingsfaciliteiten kan een aansluiting een maximale snelheid van honderd megabit per seconde halen. De snelheid van internet op zichzelf zal een down- en upstream hebben van tien megabit."

Wat is verder de meerwaarde ervan in de reeds volle breedbandmarkt?

"Laat ik voorop stellen dat kabel, DSL en satelliet eigenlijk helemaal geen breedband zijn. In Zweden en de VS geldt een minimale snelheid van twee megabit per seconde, terwijl bijvoorbeeld kabel upstream maar 150 kilobit per seconde haalt ? daar adverteren ze zelf mee. Hetzelfde geldt feitelijk voor Digitenne. Leuk, draadloze tv voor in de tuin of op de camping, maar video-on-demand kan niet. Los hiervan zijn de kosten van het totaalpakket van FSO voor de consument slechts 40-45 euro. Deze kosten zijn relatief laag doordat de aansluitkosten vijftig tot zeventig procent lager uitvallen, omdat het nu eenmaal makkelijker is het dak op te gaan dan kabels onder de grond aan te leggen."

Hoe bent u op het idee gekomen?

"Lasertechnologie bestaat al twintig jaar. Aanvankelijk werd de technologie, zoals meestal, militair toegepast, maar inmiddels zijn er ook bedrijven als Microsoft, Merryl Lynch en Boeing die er mee werken en heeft de gemeente Lelystad een gigabit-verbinding met FSO. Dat weet bijna niemand, maar het is een beproefde technologie. Als je daaraan twijfelt, dan kun je net zo goed glasvezel betwijfelen."

Heeft u met FSO een heilige graal in handen of bent u vooral streetwise, een Rotterdamse rasondernemer?

"Beide. Ik ben zelf geen techneut, maar lust wel pap van technologie. Daarnaast zie ik mezelf als iemand die iets losmaakt. Tot nu toe hebben we dit voor elkaar gekregen met zaaikapitaal, zodat we echt nog elk dubbeltje moeten omdraaien, maar alles in eigen hand hebben. Wel zijn we in overleg met mogelijk structurele partners als Tyco voor fysieke kabelcomponenten, Fujitsu-Siemens voor de settop-boxen en WorldCom Nederland (ook nadat het miljardenverlies bekend werd ? red.) voor de IP-infrastructuur."

In ons voorgesprek deed u de opmerkelijke uitspraak "wij gaan Kenniswijk uit de grond stampen".

"Ja, dat klopt. We willen in acht maanden tijd tienduizend woningen in Eindhoven gaan voorzien van optisch fiber. Tachtig procent van de financiering hiervoor is in principe rond en we zijn druk bezig met de laatste paar miljoen euro. Er gebeurt nu niets! Maar dat gaat veranderen. Wij gaan Kenniswijk van de grond krijgen."

Een minder rooskleurig scenario is dat het aanbieden van breedbanddiensten aanvankelijk tot aanzienlijke verliezen zal leiden?

"Ach, dat is weer zo'n rapport, ditmaal van KPMG (van het IT Trends Institute van KPMG Consulting ? red.). Maar zij hebben zich niet 2,5 jaar verdiept in alle mogelijke businessmodellen en zich in de branche begeven. Het enige wat zij doen is droog wat toepassingen vergelijken. Een voorbeeld van waar de consument op zit te wachten? Neem muziekzender The Box. Als je een bepaald nummer wilt horen, moet je nu een sms-je sturen en maar afwachten wanneer het komt. Via ons heb je al die clips on-demand, voor bijvoorbeeld vijftig eurocent per clip. Thuis je eigen jukebox met clips. Fun."