‘Factory in a day’ maakt robotica betaalbaar

Het midden- en kleinbedrijf in Europa maakt zelden gebruik van geavanceerde robottechnologie. Het EU-project Factory in a Day probeert daarin verandering in te brengen door het ontwikkelen van een goedkoop roboticasysteem dat binnen 24 uur operationeel is. Dit project ontvangt de komende vier jaar 11 miljoen euro, waarvan 7,9 miljoen wordt gefinancierd door de Europese Unie.

Processen als het verpakken en controleren van fruit, het polijsten van staalvormen en het vullen van een verfspuitmachine hebben één ding gemeen: ze worden meestal handmatig uitgevoerd. Dat komt doordat er geen robot of geautomatiseerd proces is dat deze taken net zo efficiënt kan uitvoeren als de mens.

Het installeren van een roboticasysteem duurt tegenwoordig weken tot maanden en is erg duur. De seizoensgevoelige bedrijven in het MKB produceren meestal maar kleine partijen, waardoor dergelijke investeringen meestal niet rendabel zijn. Bovendien bieden hypermoderne systemen niet de flexibiliteit die ze nodig hebben om concurrerend te blijven op de wereldmarkt. Vandaar dat het MKB in Europa nauwelijks gebruikmaakt van geavanceerde robottechnologie.

Het internationale consortium bestaat uit zestien partners en de TU Delft is de penvoerder. De formele kick-off van het programma is op 8 oktober 2013 in Delft.

Het Factory in a Day-project moet de oplossing zijn voor deze problemen: MKB-bedrijven kunnen de robot gebruiken voor een bepaalde taak en het personeel leert hoe het moet samenwerken met de robot om de productie te optimaliseren. Voordat de robot naar het bedrijf wordt gebracht, analyseert een systeemintegrator welke stappen in het proces kunnen worden overgenomen door de robot. Meestal wordt repetitief werk door de robot uitgevoerd, terwijl de menselijke werknemer zich bezighoudt met flexibele taken die meer nauwkeurigheid vereisen, en met het oplossen van problemen.

Klantspecifieke hardwareonderdelen worden geproduceerd met een 3D-printer en op de grijpers van de robot geplaatst. Daarna wordt de robot naar de fabriek gebracht en geïnstalleerd. Ook worden eventuele hulpcomponenten, zoals camera’s, geïnstalleerd in de productiefaciliteiten, die verder ongewijzigd blijven. Vervolgens wordt de robot via merkonafhankelijke software verbonden met de machinesoftware, waarna de robot wordt geleerd hoe hij taken als het oppakken van een object moet uitvoeren. De operator staat daarbij in fysiek contact met de robot. Ook is er een set vooraf gedefinieerde vaardigheden beschikbaar, op dezelfde manier als apps voor smartphones. Zodra de robot operationeel is, kan het personeel worden getraind in het gebruik ervan. En dat allemaal binnen 24 uur.

Omdat de robot werkt zonder afscherming – een situatie die niet gebruikelijk is bij de meeste industriële toepassingen – zal er nog een aantal veiligheidsmaatregelen worden ontwikkeld.

Het project Factory in a Day maakt deel uit van het onderzoeksthema Robots that Work, een van de drie hoofdthema’s van het TU Delft Robotics Institute. Andere industriële partners zijn Lacquey (Nederland), Materialise (België), Philips Consumer Lifestyle, Randstad Nederland en Siemens Industry Software.