Japanse gamesgigant GREE neemt strategisch belang in eBuddy

Het Japanse internet- en mediabedrijf GREE neemt een strategisch minderheidsbelang in eBuddy uit Amsterdam. De Nederlanders zijn een belangrijke pion in GREEs plan om over twee jaar wereldwijd een miljard gebruikers te hebben voor zijn sociale en gamingactiviteiten.

Uit gegevens van de Kamer van Koophandel blijkt dat eBuddy sinds 23 augustus twee nieuwe commissarissen heeft. Hun namen: Taisei Yoshida en Ryotaro Shima. Beiden blijken hoge bestuursfuncties te bekleden bij het Japanse bedrijf GREE.

‘Ja, maar geen commentaar’

Jan-Joost Rueb, directeur van eBuddy, bevestigt aan Emerce dat zij vertegenwoordigers zijn van een nieuwe aandeelhouder GREE. “GREE heeft een minderheidsbelang verworven. Dat kan ik zeggen. Verder geef ik geen commentaar.” De Japanners bekleden twee van de vijf commissariszetels, wat erop duidt dat ze een stevige positie in het bedrijf hebben genomen. Over de financiële details noch over de strategische kant van het verhaal wil Rueb enige uitspraak doen.

Dertien maanden geleden deed heel even een gerucht de ronde als zou eBuddy onderhandelen over een nieuwe investering. Tegen een waardering van honderd miljoen dollar zou het Nederlandse chatbedrijf twintig procent van de aandelen willen verkopen. Ook hierover wilde Rueb toen noch nu uitwijden.

Nadere bestudering van het bedrijf GREE, en diens twee naar eBuddy afgevaardigden, laat zien dat de investering van strategisch wezenlijk belang is voor de Japanners. Yoshida is topman van de mondiale Media Business. Shima is CEO van het Engelse filiaal, wat feitelijk het Europese hoofdkantoor is. Het Japanse hoofdkantoor vaardigt hoge adjudanten af om eBuddys métier te leren kennen en begrijpen. De investeerder toont zich namelijk erg leergierig om zijn mondiale ambities te realiseren.

Ter indicatie: de investeerder is op de beurs ruim twee keer meer waard dan een spelletjesbedrijf als Zynga.

Smartphone als vehikel voor globalisering

GREE is een bedrijf dat in 2004 werd opgericht, in 2008 naar de beurs ging en is gespecialiseerd in mobiele games. Later, met de overname van Openfeit, werd daar ook nog eens het aspect ‘social’ aan toegevoegd. Daardoor profileert GREE zich nu als mobile social gameplatform. De term ‘platform’ is daarbij geen hippe aanduiding die uit de lucht is gegrepen. Hij verwijst naar het enorm brede spectrum aan spellen dat in Japan, en sinds mei ook daarbuiten, op de markt wordt gebracht. Het GREEplatform moet binnen afzienbare tijd in veertien talen beschikbaar zijn.

De sociale component waarbij spelers hun scores met vrienden en de rest van de wereld kunnen delen, vormt daarin een van de bindende elementen. Een ander element ontbrak tot nu toe. Messaging.

Sinds begin 2011 staat buitenlandse expansie hoog op de strategische agenda. Tot dat moment was GREE vooral groot in Japan maar, zo zei CEO Yoshikazu Tanaka tegen persbureau Bloomberg, als de markt in Japan krimpt is het buitenland de enige plek om groei te realiseren.

“Er zijn geen grenzen meer vanwege smartphones”, aldus eBuddys nieuwe commissaris Yoshida Taisei. De internationaal rappe opkomst van smartphones en mobiel internet neemt voor GREE iedere praktische drempels weg om zijn mondiale groeiplannen te realiseren. “We streven naar een miljard gebruikers binnen drie jaar”, zei hij in september 2011. Het bedrijf heeft nu naar eigen zeggen bijna een kwart miljard gebruikers.

eBuddy overal

De investering in het Nederlandse bedrijf, waar 28 nationaliteiten werken, biedt GREE ook toegang tot messaging. eBuddy, begonnen als E-messenger, werd groot door de chatnetwerken van onder meer Microsoft, Google, AOL en Yahoo te verenigen in een simpele interface. In het voorjaar van 2011 stapte het bedrijf, met zijn kennis van de berichtenmarkt, in het segment waar WhatsApp een van de wereldspelers is met de lancering van XMS.

Het ligt voor de hand, dat GREE die expertise op twee manieren wil aanwenden. Ten eerste om met een stand alone client de messagingmarkt te betreden. In Japan is Line groot en elders in Azië KaKaoTalk. WhatsApp is ook op die markten een partij van belang. GREE heeft nu, via de Nederlandse participatie, de technologie in handen om via zijn eigen sociale gamesnetwerk in een klap een groot, eigen messagingnetwerk te creëren dat kan uitgroeien tot een internationaal grote speler. Ten tweede kan het messagingdiensten verwerken in zijn eigen spellen. Dat concept laat zich het best vergelijken met een chatfunctie als die in Wordfeud.

eBuddy Messenger heeft driehonderd miljoen gebruikers. XMS is rond de tien miljoen keer gedownload. Er zal ook GREE veel aan gelegen zijn om dat aantal in vrij korte tijd aanzienlijk op te voeren. Rueb omschreef de kwaliteit van zijn mobiele infastructuur eerder al als ‘carrier grade’; zo goed als dat van een mobiele operator. Techniek hoort dus geen drempel te zijn.

Op Facebook is eBuddy het grootste merk uit Nederland met 4,4 miljoen likes, meer dan bijvoorbeeld een exportproduct als Heineken of KLM. Althans, wanneer dj’s Tiësto (13 miljoen volgers) en Armin van Buuren (4,6 miljoen) niet worden meegerekend.

In app purchases dominant

GREE boekt zo’n tien procent van zijn omzet met de exploitatie van reclameruimte in zijn spellen. De overige negentig procent vloeit voort uit betaalde spellen en in app purchases. Het boekte over het jaar dat 30 juni 2012 eindigde een omzet van 1,5 miljard euro. Dat is een stijging van 147 procent ten opzichte van het jaar. Het nettoresultaat groeide met 163 procent tot 475 miljoen euro. Voor 2013 streeft het naar een omzetgroei van circa 25 procent en een stabiel ontwikkelende nettowinst.

GREE heeft sinds december 2011 een kantoor in Amsterdam.

Foto: Seth Sawyers (cc)