surfers in de nieuwe economie

Het verhaal van het Haagse bedrijf V3 leest als een spannend jongensboek. Na twee jaar hard werken bleek een 'leuk idee' werkelijk te lonen. Inmiddels hebben de kersverse Internet-miljonairs met wat vrienden een beach club op het Scheveningse strand gekocht, want "je moet natuurlijk wel een lekkere werkplek hebben."

Even voorstellen: Boris Veldhuijzen van Zanten (27), creative director, studeerde aan de kunstacademie, zijn neef Hans-Poul Veldhuyzen van Zanten (30), marketing director, deed informatica, en Eric Visser (29), eveneens marketing director, volgde de hotelschool. Visser, lachend: "En we hebben alledrie nog nooit een baan gehad." Gezamenlijk richtten ze twee jaar geleden V3 Redirect Services op. V3 komt van de drie achternamen. Het idee: koop een domeinnaam met de handige landenextensie .to en verkoop die mooie URL's aan bedrijven en particulieren die willen dat hun website makkelijk wordt gevonden.

Boris Veldhuijzen van Zanten: "Enkele jaren terug heeft iemand over de landencode van IJsland, .is, zitten nadenken. Hij bedacht dat je de domeinnaam this.is makkelijk kunt onthouden. Plak er een bedrijfsnaam achter en je bent goed bereikbaar. Hij vroeg maar liefst 1500 dollar voor een domeinnaam. Dat was natuurlijk veel te veel. Ik ging eens naar andere landencodes kijken en vond vrij snel het eilandenrijk Tonga met de extensie .to. Ik heb direct het consulaat van Tonga in Engeland benaderd en geprobeerd daar domeinnamen als welcome.to, surf.to en come.to te kopen, maar dat kon toen nog niet. Het bleek dat de koning van Tonga die domeinnamen wel wilde gaan verkopen, maar pas twee weken later via een website. Dat we met zijn drieën op een surftrip in Tonga de koning hebben gesproken en toen die namen hebben gekocht, zoals in sommige media is gemeld, is echt onzin." Veldhuijzen van Zanten kocht uiteindelijk tien van die domeinnamen voor honderd Amerikaanse dollars per naam. Op de opening van een tentoonstelling in een galerie kwam hij zijn neef Hans-Poul tegen. Die vond het idee direct goed.

LOYALITEIT

Hans-Poul Veldhuyzen had al een aantal andere bedrijven met Eric Visser. "V3 is in drie dagen opgezet en gelanceerd", zegt Visser. "We hadden al ervaring met ondernemen en we wisten wat je nodig hebt om een organisatie te starten. De fiscale kennis was er, en ook de infrastructuur was in orde. Dan is het snel gepiept. Boris was nog vers in het ondernemersgebeuren, maar die is nu ook bedorven. We hadden toen overigens een virtueel kantoor, want het maakt voor ons bedrijf niet zoveel uit waar je werkt. We zaten in kleine kamertjes en communiceerden bijna uitsluitend per e-mail. Dat is zo gebleven, ook nu we met zijn allen in één pand zitten. We spreken elkaar bijna nooit. Trouwens, Boris, hoe was je vakantie eigenlijk?" Hilariteit, omdat ze er nu pas achter komen dat Boris net terug is.

Toen de eerste namen gekocht waren, bleef het idee continu in de hoofden van de drie rondspoken. Hans-Poul: "Iedere keer verzin je er weer eentje bij. We hebben ook nog een paar domeinnamen met .at gekocht, dat is de landenextensie van Oostenrijk. We zijn ook vaak benaderd door andere bedrijven of particulieren die zelf ook een goede naam hadden bedacht. Daar hebben we heel pragmatisch tegenaan gekeken: gaan ze het zelf professioneel proberen en wordt het een mogelijke concurrent, dan nemen we het bedrijf en de domeinnaam over. Gaan ze het niet uitbuiten, laat dan maar zitten, dan is het geen gevaar."

CASH

Aanvankelijk hadden de Haagse ondernemers bescheiden verwachtingen van hun bedrijf V3 Redirect Services. De bedoeling was dat mensen die een domeinnaam wilden gebruiken, daar honderd dollar per jaar voor zouden betalen. Visser: "Daar kwamen we al gauw van terug. Het bleek teveel. We hebben het toen verlaagd naar achttien dollar. Dat leverde al snel meer klanten op, maar het was nog niet echt explosief. De doorbraak kwam toen we de service gratis maakten. We wilden eerst wel één dollar vragen, maar dan ben je meer kwijt aan administratie dan dat je verdient. Mensen houden nu een banner open op hun website en daar adverteren onze klanten weer op. Je kunt voor een klein bedrag ook een betaald abonnement nemen, zodat je niet met reclame wordt geconfronteerd. Zonder ooit voor onszelf te adverteren in traditionele media, hebben we nu 850.000 gebruikers en er komen er drieduizend per dag bij. Qua loyaliteit zit het bij de doelgroep van V3 ook wel goed. Een domeinnaam is voor een bedrijf of particulier net zo belangrijk als een telefoonnummer, dat verander je niet zo snel. Daarom noemen we onszelf nu ook: V3 – The Internet Identity Company."

Tussen die begintijd en die enorme hoeveelheid abonnees zit nog wel het verhaal van heel hard werken. Van Boris die achttien uur per dag e-mail beantwoordde en de nieuwe abonnees toevoegde aan de database ("Ik werd er echt helemaal gek van"). Toen er tienduizend gebruikers waren was dat proces nog steeds niet geautomatiseerd. Dat gebeurde pas in maart 1998. Het bedrijf trok in bij de andere bedrijven die Hans-Poul en Eric al hadden samen met de andere vennoot Paul de Groot in een statig pand aan de Haagse Javastraat. Het is eigendom van de ZEP Holding, waarin de belangen van die bedrijven zijn vertegenwoordigd.

Als iets snel groeit en veel gebruikers en Internet-verkeer genereert, dan staan de overnamekandidaten in de rij. Toch? Dat valt dus een beetje tegen. Boris: "Een grote Nederlandse provider wilde wel en bood ons ook gratis verkeer aan, maar zette niet door. We hebben gesproken met World Acces, en Lycos had na besprekingen ineens een acquisitiestop, dus die mochten ons niet meer kopen. Na een tijdje hadden we het helemaal gehad en de plannen alweer gericht op zelf doorgaan en verder groeien. Toen kwam FortuneCity met de vraag of we wilden adverteren. Na wat gemail kwam de vraag of we te koop waren. Op 4 mei 1999 hebben we voor vier miljoen dollar cash en 330.000 FortuneCity-aandelen de zaak verkocht. We blijven zelf V3 leiden en we hebben nu veel meer middelen om onze ideeën verder uit te werken."

Over de auto's die ze na de overname hebben gekocht, vertellen de drie miljonairs niet graag. Een boekje van Porsche op het bureau van Visser onthult de voorkeur van één van hen. Boris verklaart de weigering: "Uit artikeltjes in de media leek het alsof wij met een goed ideetje eventjes miljonair zijn geworden, maar dat is echt onzin." Vervolgens vertelt hij met glimmende oogjes als een blij kind over de nieuwe Palm Pilots en de Motorola-telefoontjes die ze net alledrie hebben gekocht.

VERNEUKEN

Een visie op de toekomst van Internet hebben de oprichters van V3 ook. Microbetalingen zijn volgens hen van levensbelang voor de ontwikkeling van e-commerce. Boris: "Dan kun je enkele centen vragen voor dienstverlening en informatie. Bijvoorbeeld voor elke keer dat er een banner wordt bekeken een paar cent. Dat gebeurt nu ook al, maar als je kleinere adverteerders trekt, dan wordt het sturen van de factuur vaak al duurder dan de totale omzet."

Hans-Poul denkt dat doelgerichte marketing en dus 'targeting' heel belangrijk wordt. "Banners zijn heel vervelend, behalve als ze een voor jou relevante aanbieding doen. Door gebruik te maken van technieken die een profiel aanmaken, krijg je reclame die echt voor jou bestemd is. De vraag is of je wilt dat een website alles over jouw gedrag weet." Visser: "Precies, je moet niet het idee krijgen dat je wordt gevolgd. Ik zou dan alleen nog maar advertenties over biefstuk en surfen krijgen."

"Amazon.com doet het heel goed", zegt Boris. "Je krijgt daar te zien wat anderen kochten die jouw laatste aankoop ook hebben gedaan. Ik koop daar dus wel drie keer zoveel boeken als ik van plan was."

Over de kracht van het net en de veranderingen in de economie die het teweegbrengt zijn de drie het wel eens: dat is een positieve ontwikkeling. Hans-Poul: "De manier waarop mensen samenwerken verandert razendsnel. Iedereen heeft straks een Palm met antenne en kan voortdurend online. De tussenhandel verdwijnt, want de consument stapt direct naar de producent. Opleidingen worden online gevolgd, zodat een Amsterdammer aan Harvard kan studeren. De markt wordt efficiënter, het motto is 'we verneuken de middle man'. Dat is allemaal goed voor de economie."

Dat het onmogelijk is om nu nog met een goed idee te slagen op het web wordt door het drietal afgedaan als onzin. Hans-Poul: "Het is nog geen onneembaar monopolie. Kijk maar naar zoekmachines als Yahoo! en Lycos. Ask Jeeves is een andere zoekmachine, en bestaat nog niet zo lang, maar is een groot succes. Internetters zitten niet vast aan één zoekmachine, dus kunnen er meer van dat soort dienstverleners naast elkaar blijven bestaan."

Boris: "Een goed idee werk je in een maand uit en dan moet je ook op het web staan. Presenteer jezelf aan miljoenen mensen en je weet snel genoeg of het wat wordt of niet. Het is overigens jammer dat het fenomeen venture capitalism in Nederland zo slecht werkt. In de VS gaat dat veel beter. Je hebt een idee en er zijn een heleboel investeerders die daar zo de buidel opentrekken. In Nederland hebben we wel Twinning maar dat is toch anders." Hans-Poul vult aan: "Nederlandse bedrijven richtten zich altijd op Nederland. Mijn advies, denk wereldwijd en ga meteen groot. Nederland is echt te klein. Bitmagic is overigens een zeldzame uitzondering. Het is ons alleen niet duidelijk wat ze zijn: technology company of content/media company. Het is toch gewoon Flash dat gepusht wordt?"

DEPENDANCE

Hebben de heren nog plannen voor de toekomst? "Honderd miljoen abonnees is een doel", antwoordt Visser ad rem. Hij begint er zelf van te lachen, om vervolgens serieus te hervatten: "Wij groeien mee met grote ISP's als Xoom en Geocities. Die trekken meer en meer leden, en al die leden balen van hun lelijke domeinnamen. Die komen allemaal bij ons terecht. Verder blijven we lekker werken bij V3 om al onze ideeën uit te voeren."

En dat betekent dus ook het concern verder uitbreiden. De nieuwste aanwinst is beach club Seagull, op het Scheveningse Noorderstrand. Gekocht in oktober 1998. Hans-Poul en Eric surfen graag. Ze wilden een dependance van het kantoor voor de mooiere dagen van het jaar. Alledrie lachend: "Je moet toch een lekkere werkplek hebben."