74 procent meer klanten Netflix

Online dvd-verhuurder Netflix meldt dat het 1,3 miljoen klanten heeft, een toename van 74 procent ten opzichte van vorig jaar. Toch lijkt er een groeiende bedreiging uit te gaan van video-on-demand, zoals het pas gelanceerde Moviebeam van Disney.

Netflix is een van de succesvolste internetbedrijven in de Verenigde Staten momenteel. Het bedrijf was vorig jaar een van de weinige internet-/technologiebedrijven die nog een gang naar de beurs waagden. Met succes, tijdens de beursgang had het aandeel Netflix een waarde van 15 dollar, inmiddels is dat ruim 34 dollar.

In snel tempo wist Netflix het klantenbestand aan te vullen, geholpen door een stevige online marketing aanpak, waarin affiliates en zowel pop-up als pop-under advertenties een belangrijke rol speelden. Vorig jaar had Netflix aan het eind van het derde kwartaal 742 duizend klanten, een aantal dat nu is gestegen met 74 procent. Ook ten opzichte van het tweede kwartaal was er een toename, van 13 procent.

Van de 1,29 miljoen klanten die het bedrijf nu heeft bestaat 4 procent (49 duizend) uit nieuwe klanten die nog een proefabonnement hebben. Getallen over de 'churn-rate', de mate waarin bestaande klanten weglopen, gaf Netflix niet.

Netflix kreeg uiteraard navolging, zo startten op de Nederlandse markt onder meer Zenobe.nl en Emmys.nl met de verhuur van dvd's via internet. In de Verenigde Staten kreeg Netflix recent gezelschap van Wal-Mart, een geduchte concurrent vanwege de mogelijkheid die Wal-Mart heeft om de online dienstverlening te koppelen aan de winkels die het heeft.

In een artikel in de New York Times eerder deze week wordt gesteld dat Netflix de retail-reus nog steeds voorblijft. Het heeft niet alleen meer binding met zijn klanten, die recensies mogen schrijven en films mogen aanbevelen, ook heeft het een groter aanbod en meer distributiecentra (18 tegenover 7 voor Wal-Mart). Volgens marktonderzoeker Adams Market Research zal Wal-Mart eind dit jaar ongeveer eenvijfde van het aantal klanten hebben dat Netflix telt.

Meer zorgen lijken gerechtvaardigd over conncurentie van online distribiteurs. De filmindustrie heeft al de site Movielink in de lucht, op hetzelfde terrein beweegt zich de onafhankelijke site Cinemanow.com . Eind vorige week lanceerde Disney onder de naam Moviebeam een on-demand filmdienst, waarbij films draadloos verstuurd worden en vervolgens opgeslagen worden op de harde schijf van een soort set-top box. Er zijn permanent 100 films beschikbaar met aanvullend iedere maand tien nieuwe films. De huur van de apparatuur kost 6,99 dollar per maand, per film geldt dan een kijktarief van tussen de 2,49 en 3,99 dollar.

De vraag is of Netflix in staat is om mee te gaan in deze ontwikkeling. "Ik ben bang dat we op een dag de king van dvd's zullen zijn", zegt ceo Reed Hastings van Netflix tegenover de New York Times. "Om dan vervolgens te moeten constateren dat dit weinig meer betekent."

Feit is dat Netflix op de markt voor films downloaden al een (technologische) achterstand heeft opgelopen ten opzichte van de downloadsites voor films. Aan de andere kant is het zo dat het voordeel van de first mover op de vergelijkbare markt voor muziekdownloads nauwelijks heeft gewerkt. Sites als MusicNet en Pressplay zijn nagenoeg vergeten of al verkocht (Pressplay wordt binnenkort opnieuw gelanceerd als Napster). Diverse nieuwe partijen starten nu een online muziekwinkel en kopen de muziek en techniek in bij 'muziekproviders' als het Britse OD2. Het ligt voor de hand dat het bij films dezelfde weg zal gaan.

Hastings zal ongetwijfeld in gedachten hebben dat mocht Netflix de overstap naar downloaden willen nemen, dat zijn bedrijf op dat moment de twee sterkste troeven in handen heeft: een groot klantenbestand en een sterke merknaam die met film wordt geassocieerd.