WorldCom: investering van 150 miljoen euro in Nederland

WorldCom, aanbieder van netwerkcapaciteit en aanverwante diensten als IP-telefonie, heeft gisteren zijn nieuwe kantoor in Amsterdam geopend. Het bedrijf zegt rond de 150 miljoen euro in zijn Nederlandse aanwezigheid te hebben geïnvesteerd. Van de elfhonderd medewerkers komen er achthonderd op de nieuwe locatie te werken. Rond de opening was er kritiek op KPN, en sprak WorldCom de verwachting uit dat vast-naar-mobiel tarieven zullen dalen tot "rond de vijf eurocent".

De opening betekende toch nog vrolijk nieuws deze week voor het bedrijf. Vorige week meldde WorldCom dat de omzetverwachting voor dit jaar met een miljard dollar naar beneden bijgesteld dient te worden, waarop de Wall Street Journal deze week met het nieuws kwam dat kredietbeoordelers als Moody's het bedrijf een lagere status hadden gegeven. WorldCom heeft een schuld van dertig miljard dollar, aldus de krant.

Tijdens een persbijeenkomst voorafgaand aan de officiële opening van het Amsterdamse kantoor, laat Sue Davidson, vice president EMEA Business Markets zich niet van de wijs brengen. "De gehele telecom-markt verkeert in een crisis, vandaar dat we onze groeicijfers wel dienen bij te stellen. Het geldt overigens niet voor geheel WorldCom, de markt in Nederland en Europa groeit nog. Met name doordat middelgrote en kleine bedrijven meer gebruik maken van onze diensten." Concrete cijfers over de omzet in Nederland geeft het bedrijf echter niet.

Gisteren kwam het bedrijf ook met kwartaalcijfers . WorldCom Inc. bestaat feitelijk uit twee onderdelen MCI , gericht op consumenten, en WorldCom Group , gericht op zakelijke klanten. In de eerste drie maanden van dit jaar bedroeg de gezamenlijke omzet van beide bedrijfsonderdelen 8,1 miljard dollar, tegenover 8,8 miljard dollar vorig jaar. De winst (voor afschrijvingen) was ongeveer eenderde van die van vorig jaar, 220 miljoen dollar tegenover 670 miljoen dollar. Het bedrijf kreeg echter te maken met een afschrijving van 90 miljoen dollar, netto bedroeg de winst 130 miljoen dollar, tegenover 594 miljoen dollar vorig jaar.

De schuld werd echter teruggebracht met 903 miljoen dollar. De kaspositie verbeterde: het bedrijf heeft nu 2,3 miljard dollar in kas, tegenover 1,4 miljard eind vorig jaar. Deels kwam dit door de verkoop van aandelen ter waarde van 870 miljoen dollar in News Corp, het mediabedrijf van Rupert Murdoch, een verkoop die leidde tot de afschrijving van 90 miljoen dollar. De Wall Street Journal ziet in het eerder genoemde artikel ook geen reden voor bezorgdheid, zolang verder "downgraden" door Moody's en consorten maar niet leidt tot "beperkingen" voor WorldCom bij het verkopen van schuldpapieren.

WorldCom is sinds 1995 actief in Nederland, het heeft in Amsterdam een van zijn drie netwerkbeheercentra gevestigd, van waaruit een groot deel van het wereldwijde netwerk in de gaten wordt gehouden. Het netwerkbeheercentrum is echter niet ondergebracht in het nieuw opgeleverde pand. Behalve dat WorldCom de opening van dit nieuwe kantoor aangreep om het producten- en dienstenaanbod nog eens onder de aandacht te brengen, was er ook kritiek op KPN.

WorldCom is deels afhankelijk van KPN voor het huren van verbindingen. Irritatie over en weer sijpelt al langer door naar de buitenwereld, niet alleen over de "traagheid" van KPN wanneer het voor een concurrent zaken in orde dient te brengen, de hoogte van collocatie-tarieven (het in orde maken van een KPN-centrale voor een derde partij) maar ook over het gevaar van een prijs-squeeze. Dit houdt in dat de inkooptarieven voor derden niet veel lager zijn dan de tarieven die de verkoper aan concurrenten berekent. Derden komen in de knel te zitten tussen de lage tarieven die de verkoper (lees: KPN) zelf hanteert en de inkoopprijs, die weinig marge mogelijk maakt.

WorldCom stapte al eerder naar Opta omdat het vond dat KPN een flat-fee voor internetten tegenwerkte. Dit houdt in dat er tegen een vast maandtarief onbeperkt gebruik van internet gemaakt kan worden. Het kreeg in deze zaak uiteindelijk gelijk, KPN dient WorldCom een aanbod te doen, zo besliste Opta begin vorig jaar . Samen met andere telecombedrijven, waaronder Telfort, probeert WorldCom de druk op de ketel te houden.

Rob Rosendaal, director regulatory affairs van WorldCom spreekt van "misbruik van een dominante positie" door KPN. Hij zegt dat Opta "aggresiever" moet optreden tegenover KPN, om ervoor te zorgen dat kosten van dataverkeer minder uit de pas lopen bij andere Europese landen. Als voorbeeld noemt hij het recent bijstellen van de tarieven voor het bellen van een vast naar een mobiel toestel. Op last van de Opta worden die in twee etapes verlaagd, naar tussen de 12,57 en 16,14 eurocent per 1 december. Opta zei bij het bekendmaken hiervan in maart ook dat het "voornemens is om in 2003 het (…) tarief verder te verlagen naar een kostengeoriënteerd niveau". Rosendaal: "We verwachten op basis van ervaringen in de Verenigde Staten en een studie van Oftel (de Engelse Opta, JH) dat de tarieven nog verder zullen dalen, naar rond de vijf eurocent per gesprek."