[Podcast] Doorzetters met Bart Snijders: ‘Ik moest mijn dochter op de OK achterlaten’

In september 2023 ligt het dochtertje van Bart Snijders op de operatietafel voor een openhartoperatie. Ze is net iets ouder dan een jaar. Buiten de operatiekamer staat Snijders, oprichter van het snelgroeiende ‘growth hacking agency’ Sprints & Sneakers, machteloos toe te kijken. Hoe de zwaarste periode zijn koers als ondernemer radicaal veranderde

“Dat was het minst leuke wat ik ooit in mijn leven heb gedaan,” zegt hij: “Ze werd twee keer geopereerd. En dan werkt ook nog eens niet alles soepel in het ziekenhuis. Maar goed, het zijn mensen, ook daar”. Het is niet alleen zijn dochter die die maanden met littekens uit de strijd komt. Snijders zelf moet terug naar de kern van zijn bedrijf en herijken wat groei betekent als alles in je leven vertraagt.

Van lasser naar leider

Snijders (1985) begint op zijn zeventiend als freelance lasser. Na een eerste, bescheiden exit met een webshop in koffiebonen op zijn zeventwintigste, richt hij Sprints & Sneakers op: een growth-hacking-bureau dat bedrijven helpt duurzaam te groeien door experimentgedreven marketing en slimme technologie. Inmiddels is het bedrijf een gevestigde naam, met klanten als Philips en een Gouden FD Gazelle Award op de plank.

Snijders: “Sinds 2019 zijn we gas gaan geven. Eerst klein, nu zijn we met veertig man en doen we campagnes in meerdere landen. Maar het afgelopen jaar… dat was anders”. Begin 2023 overlijdt zijn vader. Eind datzelfde jaar wordt zijn dochter geboren met een hartafwijking. “Voor het eerst had ik een jaar waarin ik dacht: laat dit jaar maar gewoon voorbij zijn”, zegt hij. De impact is niet alleen persoonlij: “We groeiden dat jaar minder hard dan anders. Als oprichter voel je dat dubbel: privé druk en tegelijk een organisatie die op jou leunt”.

AI en ‘agents’: een nieuwe groeimotor

Toch krijgt de motor in 2024 weer vaart. Snijders hervindt zijn energie en maakt werk van een toekomstvisie waarin kunstmatige intelligentie centraal staat. Zijn bureau ontwikkelt AI-agents: zelfstandige digitale assistenten die taken als contentcreatie, SEO-optimalisatie of e-mailbeheer automatiseren: “We zagen al dat vijftig procent van onze dienstverlening door agents gedaan werd. Dus lanceren we nu een marketplace waar mensen hun eigen agents kunnen aanbieden”.

De vergelijking met een app store of zelfs OnlyFans is snel gemaakt: “Iedereen mag agents bouwen en zelf bepalen wat ze ervoor vragen. Wij faciliteren en nemen een commissie. Zo trekken we de besten aan”. Het model is schaalbaar, technologisch vooruitstrevend en toekomstgericht: “De vraag is niet óf dit groot wordt, maar hoe snel”.

Impact zonder concessies

Naast technologie stuurt Snijders ook bewust op maatschappelijke impact. Sprints & Sneakers is B-Corp-gecertificeerd, wat betekent dat het bedrijf voldoet aan strenge duurzaamheidseisen: “Impact is geen marketingpraatje. We stellen voorwaarden aan klanten: je moet willen bijdragen aan iets beters”. Niet elk commercieel voorstel wordt geaccepteerd. Een dropshipping-bedrijf met miljoenenomzet werd geweigerd: “Je kon daar niks kopen wat je écht nodig had. Dan zeg ik: bedankt, maar nee”.

Ook met zijn andere onderneming, Mr. Tils, probeert hij impact tastbaar te maken. Het platform maakt gepersonaliseerde kinderboeken met de avatar van het kind in de hoofdrol: “Toen ik in het Ronald McDonald Huis sliep, realiseerde ik me: verhalen kunnen gezinnen kracht geven. Als ik met dit project donatiegeld kan ophalen voor zieke kinderen, dan is dat belangrijker dan marge”.

Op naar tien miljoen

De komende jaren wil Snijders doorgroeien naar tien miljoen euro omzet, met honderd impactpartners in duizend dagen. Een duidelijk pad, maar hij is realistisch: “Als we daarna naar dertig miljoen willen, moeten we anders groeien: via buy-and-build of met externe investeerders. We worden vaak gebeld, maar voor nu willen we onafhankelijk blijven”.

Toch blijft het een constante afweging: snelheid versus duurzaamheid, schaalbaarheid versus cultuurbehoud: “Ik heb veel geïnvesteerd in het team. We meten quality of life, geven medewerkers twintig procent vrije ontwikkeltijd, en bieden zelfs participatie aan. Dat wil ik niet kwijtspelen voor snelle winst”.

Drie lessen van Bart Snijders:

• Privé en werk zijn niet te scheiden – “Als het thuis niet goed gaat, gaat het op werk ook niet goed. Je kunt maar op één plek onrust hebben.”
• AI verandert alles, ook je rol – “De meeste kantoortaken zullen verdwijnen. Je moet leren omgaan met agents, niet concurreren met ze.”
• Bouwen is meer dan groeien – “Je moet bedrijven bouwen die ook zonder jou kunnen. Dat betekent delegeren, vertrouwen en soms loslaten.”

Vandaag gaat het goed met zijn dochter. Ze sport, speelt en leeft. Maar de herinnering aan het moment dat hij haar moest achterlaten op de operatietafel blijft: “Je beseft dan pas echt wat belangrijk is”. Sprints & Sneakers groeit weer, harder dan ooit. Maar het fundament is steviger. Want wie eenmaal heeft ervaren wat het is om machteloos toe te kijken terwijl je kind geopereerd wordt, weet precies waar hij zijn energie wél op wil inzetten. En precies daar begint echte groei.

Bekijk het interview op YouTube, luister via Spotify, via Apple Podcast, of scan de QR-code.

Over de auteur: Ruud Hendriks is oprichter van de Doorzetters-podcast.