Hoe vertical farming schaalbaar wordt door digital

Na de robotisering van een verticale binnenboerderij heeft GROWx naar eigen zeggen als eerste een werkbaar bedrijfsmodel in handen. Met de komst van de digitale Plant Manager is ‘Farming-as-a-Service’ een feit. En staan supermarkten in de rij.

Strategie

• Plant-first
• Technologie als middel

Zo groot als de belofte is, zo lang duurt het voordat vertical farming van de grond komt. “Een gebrek aan boerenverstand”, meent Ard van de Kreeke, CEO van GROWx. Als voormalig biologisch landbouwer zag hij veel ingewikkelde concepten van consultants en techneuten sneuvelen en besloot zo’n vertical farming-bedrijf over te nemen. “Uiteindelijk gaat het erom een zaadje rendabel en betaalbaar op te kweken. Iedereen leek vergeten dat het label lokaal en duurzaam een hogere prijs niet meteen rechtvaardigt.”

Een investering in volledige automatisering heeft het bedrijf een schaalbare binnenboerderij opgeleverd. In stellingen tot 27 teeltniveaus hoog zorgen IoT-sensoren, robotica en kunstmatige intelligentie voor de beplanting, groei en oogst van ongeveer vijftig gewassen. Behalve lokaal en duurzaam, zijn de groenten ook veel nauwkeuriger te sturen op smaak. “We telen bladgroenten zoals diverse slasoorten, radijs- en mosterdblaadjes”, zegt Van de Kreeke. “Al zou je zelfs een bananenboom kunnen opkweken.”

Doelstellingen

• Schaalbaar bedrijfsmodel
• Digitale technologie
• Werkwijze

Hoewel hij de benodigde technologie belangrijk noemt, maakt dit nog geen bedrijf. In een omvangrijke samenwerking met digitaal bureau INFO.nl hebben de twee op basis van service design-principes een levensvatbaar bedrijfsmodel verkend. Om de ontwikkeling ervan in behapbare brokken op te delen.

Volgend op de visie en hardware nam GROWx recent de eerste versie van de Plant Manager in gebruik. De software stuurt de klimaatsystemen aan en zorgt onder andere voor water, licht, de juiste luchtcirculatie en alle groeiscenario’s. Voor medewerkers is het daarmee een dashboard waarin op plantniveau staat beschreven welke activiteiten en opbrengst worden verwacht.

Aangezien het bedrijf naar zo min mogelijk menselijke interventie en ‘zero waste’ streeft, is het noodzakelijk data zo gedetailleerd mogelijk vast te leggen. “We hebben er vrijwel direct voor gekozen de levenscyclus van de plant als uitgangspunt te nemen”, vertelt INFO.nl’s Design Lead Sebastian Hølt Bak. “Welke condities zijn benodigd en hoe kan kunstmatige intelligentie die omgeving scheppen en blijven verbeteren? Tot op het niveau van gewassen en zaden wordt dit in kaart gebracht en gevat in een plantprofiel. Sensoren en een digital twin-technologie zorgen vervolgens via de software voor alle benodigde optimalisaties.”

Omdat voor Van de Kreeke vaststaat dat (digitale) technologie alleen niet voldoende is, betrekt hij INFO.nl ook om de benodigde agile denk- en werkwijze in te brengen. “Het concept is zo nieuw dat je als bedrijf blijft veranderen en daarop moet zijn ingericht. We zijn in anderhalf jaar tijd van twee tot 33 mensen gegroeid, met name op het gebied van engineers, developers en onderzoekers. Het feit dat we niet als boerenbedrijf maar als technische scale-up werken, maakt ons veel wendbaarder.”

Knelpunten

• Analyse

De omvang van de samenwerking, leverde volgens Hølt Bak ook de uitdaging. “In veel projecten wordt kunstmatige intelligentie gezien als de nieuwe hamer”, merkt hij op. “Waarna het geen echt probleem oplost en een stille dood sterft.” Om niet in diezelfde valkuil te stappen, was het essentieel eerst alle processen rondom de kweek in kaart te brengen.

Een vergelijkbare hersenkraker noemt Van de Kreeke de planning. “Als ik vandaag basilicum zaai, moet er over tien dagen plek zijn om ze in dertig graden te laten opgroeien. Met twintigduizend teeltgoten en tientallen plantsoorten is dat best een puzzel.”

Financieel
De investering bedraagt enkele miljoenen, waarvan een deel vergoed in bedrijfsaandelen.

Resultaat

• Operationele boerderij
• Farming-as-a-service
• Expansie

GROWx bezit naar eigen zeggen over ’s werelds eerste volledig gerobotiseerde vertical farm die op prijs concurreert met groenten van het land of uit de kas. “We hebben de plantkunde en robotica succesvol samengebracht.”

Niet minder belangrijk vindt de CEO het businessmodel dat de samenwerking heeft opgeleverd. “De plantprofielen en de aansturing op basis van data maken ons onderscheidend.” Naast eigen groenten voor onder meer horeca, ontwikkelt het bedrijf vertical farms in distributiecentra van supermarkten en stuurt deze vervolgens op afstand aan. Ook wel ‘Farming-as-a-Service’ genoemd. Namen kan hij nog niet noemen, al hebben retailers uit allerlei landen contracten getekend. In de komende jaren volgen ten minste 25 vertical farms, waarvan de oogst meteen op de schappen belandt. Vooralsnog zal die hoofdzakelijk uit tonnen bladgroenten bestaan, op termijn verwacht GROWx ook vruchtgewassen en zelfs tarwe rendabel te verbouwen.

“Nu de investering, personeelskosten en het energieverbruik geen bottleneck meer zijn, hebben we de economische haalbaarheid van vertical farming eindelijk vergroot.”

* Dit artikel verscheen eerder in het meinummer van Emerce magazine (#183).

Over de auteur: Yoshi Tuk is redacteur bij Emerce.