‘Als ik ergens geld in steek, zit ik er bovenop’

[MAGAZINE] Als internetpionier stond hij aan de wieg van Ilse.nl en Nu.nl en toucheerde hij miljoenen met de verkoop van deze webhits. Nu geeft hij weer drie veelbelovende bedrijfjes de sporen.

Ilse begon in 1996 als Interlink Search Engine, Nederlands eerste serieuze zoekmachine. Google was nog nergens te bekennen.

Hij gaat nog wel eens langs bij Ilse, ook al kent hij er bijna niemand meer. Met het bedrijf gaat het goed, maar als zoekmachine is Ilse weggevaagd door Google. “Natuurlijk is dat jammer, maar het is een ontwikkeling die we ook in andere landen hebben gezien. Een marktaandeel van 90 procent is natuurlijk niet gezond, maar plat tegen Google strijden evenmin.” Ten Houten bedacht als zoon van een journalist ook Nu.nl, nog steeds de belangrijkste nieuwssite van Nederland. “Het heeft nog steeds de functie die het eerst had, snel even tijdens de lunch het nieuws lezen.”

Foto: Maarten Kools

In 2000 verkocht Merien Ilse aan uitgeverij VNU, die het vervolgens weer aan Sanoma overdroeg.

De overgang van het knusse kantoor in Eindhoven naar zeven vestigingen verspreid over Amsterdam en Haarlem herinnert Ten Houten zich vooral als chaotisch. “Ik ben opgestapt omdat ik meer met management dan met innovatie bezig was.” Wel bleef hij nog enige tijd verbonden aan Ilse als adviseur en commissaris (de jongste van Nederland), maar uiteindelijk wilde hij toch ‘tijd voor zichzelf’.

Een nieuw geluid: het microbetaalsysteem Secoin.

Nooit van de grond gekomen door zoals Ten Houten het zelf formuleert ‘belangrijke inschattingsfouten’. “Het was in een tijd dat advertentie-inkomsten onder druk stonden, mijn prognose was dat er meer betaalde diensten zouden komen. Maar door Google is de advertentiemarkt weer opgekrabbeld. We hebben onze klanten netjes terugbetaald. De vennootschap bestaat nog.”

Vanwege persoonlijke omstandigheden stonden zijn activiteiten lange tijd op een laag pitje. Tot dit jaar. Via werkmaatschappij Heliotrope stuurt Ten Houten nu weer drie veelbelovende bedrijven aan.

Zoals Sync.nl, waar wetenschappelijke ontwikkelingen uit de doeken worden gedaan. Geen hobbysite, benadrukt Ten Houten, want de site draait break even. Samen met Jeroen Wijering heeft hij het videohostingbedrijf Bits on the Run opgetuigd. Wijering is bekend van opensource speler JW Player, waarvan YouTube nog gebruik heeft gemaakt. Na Bright worden dit jaar meer launching partners verwacht. Merien ten Houten is ook directeur van de Eindhovense starter Iphion, een open iptv-platform, dat de concurrentie met kabelaars Ziggo en UPC wil aangaan. Alles wordt internet en dus ook televisie, aldus Ten Houten. “We zijn provider-onafhankelijk, elk bedrijf met een glasvezelverbinding kan straks zijn eigen televisiestation aanbieden.”

De toekomst: internet of elektronische media, bij voorkeur een combinatie van beide.

Nog lang niet alles is bedacht, vindt Merien. Kansen zat. Eindhoven zal hij niet snel verlaten. Een prettige stad met een uitstekend ondernemersklimaat. “Bedrijven op afstand besturen zit er voor mij niet in, als ik ergens geld in steek, moet ik er met de neus bovenop zitten. Het liefst in deze omgeving.”