Bart Voorn (Ahold Delhaize): ‘Crisis zorgt voor impuls AI en robotica’

Met het AI for Retail (AIR) Lab wil Ahold Delhaize de vaardigheden in kunstmatige intelligentie en robotica uitbreiden. “We zoeken altijd naar waarde voor het businessmodel”, aldus Bart Voorn, Director Data, AI en Robotics.

Wijzend op een robotarm kan hij zijn grijns moeilijk verbergen. Technici werkten de afgelopen tijd aan een prototype om in distributiecentra goederen te helpen afstapelen. Promovendi doen ondertussen onderzoek naar een speciale grijphand voor delicate producten zoals een beschuitrol. “Eerder hadden we hiervoor de kennis niet in huis gehad”, zegt Voorn.

De stap van zijn eerdere functie in HR Analytics naar kunstmatige intelligentie en robotica blijkt kleiner dan gedacht. De interne vragen die hij kreeg schoven gestaag op naar generieke data science. “Het lag voor de hand te kijken waar we onze kennis van algoritmes nog meer kunnen inzetten en die vervolgens te gebruiken voor de retailformules.”

Binnen zijn team ligt het zwaartepunt op research & development, AIR Lab is daarin een van de initiatieven. In samenwerkingsverbanden met universiteiten brengt hij ongeveer 35 professoren, promovendi, techneuten en studenten bijeen. Om enerzijds talent aan te trekken en te behouden en anderzijds tot toepassingen te komen waarin AI en robotica samenkomen.

De gedachte om zulke innovaties in te kopen bij experts gaat lang niet altijd op, legt hij uit. “Het kan strategisch belangrijk zijn om de kennis van AI en robotica zelf te bezitten. En vaak is ons vraagstuk zeer specifiek en contextgevoelig. Zelf detecteren we sneller de kansen en ontwikkelen samen een proof of concept, maar laten de bouw aan anderen.”

Infuus
Of Ahold Delhaize vervolgens iets in gebruik neemt is aan een innovatie board. Een studieresultaat naar een beter aanbevelingsmechanisme is onlangs bij bol.com doorontwikkeld. Een recente test met zelfrijdende voertuigen haalde de eindstreep niet. In een op het oog veelbelovende proef brachten de wagens vakkenvullers zelfstandig en veilig hun kratten met goederen. “Ik was onder de indruk van het resultaat. Maar behalve de kosten voor een MVP is de implementatiesnelheid een net zo zwaarwegend argument.”

Een belangrijk deel van zijn werk is om samen met partners een innovatieportfolio samen te stellen. Van de TU Delft leerde hij bijvoorbeeld een goede balans te vinden tussen directe impact en exploratief roboticaonderzoek. Waarde toevoegen voor ‘de business’ is namelijk altijd zijn doel. “Een lab hoort niet aan het infuus te liggen.”

Interessant: de coronacrisis zorgt voor een extra stimulans. “Techbedrijven zoeken ons op. Bijvoorbeeld om te helpen met het schoonmaken van winkelwagens en tellen van het aantal klanten.” Zelf verwacht Voorn de focus te leggen op hygiëne. Er is al een ‘challenge’ gestart die uitdaagt plannen in te dienen voor schoonmaakrobots op de winkelvloer. “Wat mij betreft een veelbelovend domein.”

Deze atypische tijd vraagt daarnaast om een nieuwe kijk op de algoritmiek. “Het is ingewikkeld en interessant om met afwijkende data zoals we die tijdens de crisis zien nog te kunnen voorspellen. Zoals elk bedrijf moeten we leren de ruis te filteren en de waardevolle patronen te herkennen.”

Radicaler denken
Wat een succesvol lab onderscheidt is dat het niet verdrinkt in de technische opties, meent Voorn. Daarom matcht hij zo veel mogelijk de interne behoeften met de mogelijkheden, maar laat het lab leiden. “Er rammelt niemand dagelijks aan de deur met de vraag wat een experiment oplevert. We kunnen gelukkig in tijdslijnen van jaren denken. Hoe helpt beeldherkenning ons bijvoorbeeld een leeg schap te detecteren?”

Daarmee hoopt hij in een sector waar de dagelijkse operatie normaal alle aandacht opeist de visie op te rekken. En de verbeelding dus te voeden. “In de supply chain is met AI en robotica bijvoorbeeld nog een wereld te winnen. Daarvoor moet je radicaler durven denken.”

Foto: Frank Ruiter (in opdracht van Emerce)

* Dit artikel verscheen eerder in het juninummer van Emerce magazine (#178).