Belastingvrijstelling e-tailers kost Amerikaanse staten miljarden dollars

Amerikaanse staten lopen dit jaar 13,3 miljard dollar mis aan belastingen vanwege de regeling dat e-tailers geen belasting hoeven te betalen in staten waarin ze geen vestiging hebben. In 2011 zal dit bedrag gestegen zijn tot 54 miljard dollar. Dit zegt de Universiteit van Tennessee . Eind oktober vervalt de vrijsteling voor e-tailers, het Congres bekijkt nu of er een verlenging komt. Een nieuwe vrijstelling zal betekenen dat de staten hun belastingen aan burgers zullen verhogen, waarschuwen de onderzoekers.

De discussie over de vrijstelling van e-tailers woedt al enige tijd en heeft zowel effect voor de concurrentiepositie van webwinkels elders in de wereld als voor de financiële huishouding van Amerikaanse staten, die de belastingen gebruiken voor algemene voorzieningen. Verschillende belangengroeperingen ijveren voor afschaffing van de regeling, waaronder gouverneurs van de Amerikaanse staten en traditionele retailers, die zich benadeeld voelen ten opzichte van de online concurrenten omdat zij in iedere staat waarin ze handelen wel een vestiging hebben en daarom wel belasting dienen te betalen. Als reden om de vrijstelling te verlengen wordt genoemd de stimulans die ervan uitgaat voor de online handel.

De sales-tax in de Verenigde Staten, waarvan e-tailers nu zijn vrijgesteld, is te vergelijken met de btw in Nederland. Het belangrijkste verschil is dat in Nederland zowel goederen als diensten eronder vallen, in de Verenigde Staten betreft het alleen goederen.

Wanneer de Amerikaanse overheid besluit om de regeling definitief af te schaffen zou dit betekenen dat de concurrentiepositie van Europese websites zal verbeteren. Europese webwinkels dienen wel omzetbelasting te betalen en berekenen deze door aan de klant. Wanneer ook de Amerikaanse e-tailers gedwongen worden dit te doen, vervalt een relatief voordeel voor hen ten opzichte van e-tailers in andere delen van de wereld. De praktijk leert echter dat de meeste mensen voorkeur hebben voor een webwinkel in het eigen land. Bovendien spelen ook zaken zoals valutakoersen en bezorgkosten mee binnen deze concurrentiepositie.

Het wederom verlengen van het moratorium op belastingen voor internetwinkels heeft een ernstiger effect op de financiële situatie van Amerikaanse staten. Zij lopen dit jaar 13,3 miljard dollar aan belastingen mis, berekende het Center for Business and Research van de Universiteit van Tennessee. Dat is meer dan de eerder gemaakte berekening van 9,4 miljard dollar. In 2001 zullen Amerikaanse staten in totaal 54,8 miljard dollar mislopen. De staat California alleen al is daarbij goed voor een 'verlies' van 1,75 miljard dollar dit jaar en zeven miljard dollar in 2011.

De staten en locale overheden zullen gedwongen worden om een keuze te maken tussen het verhogen van de belastingen voor de inwonenden van de staat, of bezuinigen op uitgaven aan onderwijs en openbare veiligheid, aldus de onderzoekers van de Universiteit van Tennessee. Belastingen zullen met 1,7 procent dienen te stijgen, zeggen ze.

Lastige invoering
Het invoeren van een internet-tax zal leiden tot chaos binnen de e-commerce wereld, waarschuwt e-commerce expert Dr. Hope Schau, verbonden aan de School of Business and Management van Temple University. Tegenover Serverworld Magazine zegt ze dat verschillende advocaten zullen worden ingeschakeld om te bepalen waar de internetbedrijven hun vestiging hebben en belastingplichtig zijn. In veel staten hebben de e-tailers wel distributiecentra, de vraag is of die aangemerkt worden als 'winkels'. Er zullen volgens haar juridische gevechten uitbreken over de vraag wat de status is van bepaalde vestiging.

Bovendien kan een eventuele invoering van een sales-tax voor e-tailers niet op een ongunstiger moment komen, zegt Schau. Ze verwijst naar de moeilijkheden van veel webwinkels, die problemen zullen alleen maar groter worden als een belangrijk concurrentievoordeel tegenover traditionele e-tailers weggenomen zal worden, aldus Schau.

Het ziet ernaar uit dat de vrijstelling van bepaalde belastingen voor e-tailers voortgezet wordt. Het Huis van Afgevaardigden heeft in augustus al in grote lijnen ingestemd met een voorstel daartoe. Op 21 oktober wordt de definitieve beslissing genomen. De studie van de Universiteit van Tennessee wordt gezien als een middel voor tegenstanders om hun argumenten nogmaals kracht bij te zetten.