Burgervaders online

Burgemeesters hebben nu op internet een eigen nieuwsvoorziening, City Mayors. De gespecialiseerde webzine blijkt ondanks zijn kleine specifieke lezersgroep levensvatbaar. En dat zonder betaalde abonnementen of adverteerders.

Edi Rama van Tirana is de beste burgemeester ter wereld, op de voet gevolgd door Andrés Manuel Lopez van Mexico City en Walter Veltroni van Rome. Zo stemden althans de lezers en redacteuren van City Mayors, een webportal dat zich speciaal richt op stadsbestuurders en vakgenoten in stedelijk management. Het is een onafhankelijke nieuwsdienst zonder winstoogmerk, op basis van private financiering. De toegang is vrij en de site heeft geen sponsors of adverteerders. In amper twee jaar heeft City Mayors zich voorspoedig ontwikkeld. Aan de World Mayor-verkiezing 2004 deden meer dan 35.000 lezers mee. De website telde afgelopen jaar ruim een half miljoen unieke bezoekers, en er zijn meer dan een miljoen pagina’s bekeken. Onlangs is de nieuwsgaring in China, India, Japan en Brazilië versterkt, en voor dit jaar staan Afrika en Zuid-Amerika op de agenda.
City Mayors is één van die vele nieuwe ‘webzines’ voor internationale lezersgroepen met een zeer specifieke interesse. Deze media mikken niet op een miljoenenpubliek. Omdat ze zonder kostbare drukpers en dure distributiemethoden werken, zijn zulke uitgaven ook met een klein, selectief bereik levensvatbaar. Internet maakt reproductie en verspreiding goedkoop en maakt ook de productie eenvoudiger met redacteuren die vanuit alle windhoeken als virtueel team samenwerken.

Stedelijke renaissance
Dat is althans de ontwikkeling van City Mayors. De website is in 2003 opgezet door de drie journalisten Nick Swift, Guy Kervella en Tann vom Hove, die elkaar in Londen leerden kennen bij vakbladen voor stedelijke economische ontwikkeling. Al in de jaren tachtig merkten zij dat drukwerk een omslachtige, langzame manier was om de snelle ontwikkelingen in de vastgoedmarkt te verslaan. Lang voor de opmars van internet besprak het drietal al de mogelijkheden van ‘on-demand publishing’. En toen de technologie rijp was, begon Tann vom Hove, samen met web-designer Josh Fecht, met de verspreiding van vastgoedonderzoek via internet.
Internet is een ideaal platform om een theorie van Swift, Kervella en Vom Hove te toetsen. Zij voorzien in de 21ste eeuw een renaissance van de stad als centrum van economische en culturele activiteiten, ten koste van landelijke en supra-regionale overheden zoals de Europese Unie en de Verenigde Staten. In de machtsbalans tussen verschillende overheidslagen zal de stad meer gewicht krijgen. De burgemeester, die in steeds meer landen geen benoemde maar een gekozen bestuurder is, speelt in dat politieke schaakspel een centrale rol. En omdat het belang van het burgemeesterschap toeneemt, is er ook een groeiende behoefte aan kennis over dat ambt en zijn mogelijkheden. Vanuit die gedachte is de website City Mayors ontstaan.
De nieuwsvoorziening van City Mayors richt zich niet alleen op de burgemeester en zijn staf. Ook ambtenaren, stedelijke diensten en instellingen en bedrijven en bureaus die voor de stad werken, vinden interessante informatie op de website. Daarnaast wordt de website veel bezocht door studenten die zich interesseren voor stadsontwikkeling. Van alle bezoek is
30 procent afkomstig van universiteiten en hogescholen. City Mayors doet verslag van stedelijke ontwikkelingen in politiek, economie, gezondheidszorg, transport, cultuur en milieu. Het webzine publiceert ranglijsten, zoals de grootste steden, de rijkste steden en de beste zakensteden, en volgt de internationale race om de Olympische Spelen van 2012.
Bij de verkiezing van World Mayor zijn de deelnemende burgemeesters genomineerd door bezoekers van de site. Uit de lijst van vierhonderd genomineerden (uit de Benelux alleen de burgemeester van Antwerpen), stelde de redactie een shortlist samen van vijftig kandidaten waarop lezers konden stemmen. Bij de uiteindelijke keuze werd niet alleen gekeken naar de stemverhoudingen, ook de motivatie telde mee. Edi Rama van Tirana in Albanië won het van zijn Mexicaanse en Italiaanse tegenstanders, omdat ruim vijfduizend respondenten uit de hele wereld zijn beleid roemden. De nominatie voor 2005 loopt nu.

Beperkt interactief
Toch is de interactiviteit van het webzine beperkt. Lezers kunnen niet direct reageren op artikelen en de site kent geen fora. De redactie lijkt alle content te coördineren. Ook het gebruik van statistieken is beperkt. City Mayors gebruikt simpele statistieken om het sitebezoek te meten en van lezers die zich opgeven voor een wekelijkse nieuwsbrief, worden geen profielgegevens vastgelegd. De hele site is voor iedereen toegankelijk (zonder geregistreerde toegang), waardoor de redactie harde gegevens mist over het bereik van zijn web- en mailzine. Zijn het de burgemeesters zélf, hun stafleden, ambtenaren of andere belangstellenden die het nieuws volgen? Zulke gegevens zijn niet nodig, meent Tann vom Hove, omdat City Mayors geen adverteerders heeft die bereiksgegevens vragen. De oprichters financieren de site, zij betalen auteurs een bescheiden bedrag voor hun bijdrage en accepteren geen geld van derden. De oprichters hebben allen gewerkt voor internationale vakbladen, en volgens Vom Hove ondervonden zij persoonlijk hoe adverteerders druk uitoefenen op redacties.
Ook lezers betalen niets voor de informatie die City Mayors bundelt. De dienst lijkt inmiddels rijp voor betaalde informatie, maar de oprichters hebben geen haast. Voor Vom Hove en de zijnen staat het ‘inkomstenmodel’ niet voorop. Eerste prioriteit is de ontwikkeling van de site tot een onafhankelijk journalistiek medium dat serieus genomen wordt in het vakgebied van stedelijke ontwikkeling. Daarvoor hebben ze enkele jaren uitgetrokken, waarvan er inmiddels twee verstreken zijn. De oprichters hebben voldoende kapitaal om zich de komende jaren te blijven richten op verdere ontwikkeling van de nieuwsvoorziening en -diensten. Op termijn kan de stap naar abonnementen gemaakt worden, eventueel met hulp van een bestaande uitgeverij. Een professionele internetuitgever ziet het potentieel vanzelf: City Mayors groeit uit tot een internationale portal van ‘urban decision makers’. Vom Hove zegt al twee aanbiedingen gehad te hebben, maar de oprichters zijn nog niet geïnteresseerd in commerciële bemoeienis. De oprichters hebben zeker geen slimme ‘exit’ voor ogen. Ze willen gewoon een gedegen webzine maken over stedelijke ontwikkeling. Niet het geld, maar de inhoud staat voorop.
www.citymayors.com
www.worldmayor.com

Conventionele uitgevers hebben moeite met internet, omdat zij blijven steken in het drukwerkdenken. Massareproductie en massadistributie, grote volumes met een geringe waarde. De toekomst van uitgeven op internet is echter al zichtbaar op een hoger niveau in de informatiepiramide, zo stelt Emerce in een serie over specialistische internetpublicaties. De nieuwe media ontstaan in internationale niches waar gespecialiseerde contentproviders hoogwaardige informatie aanbieden aan selectieve lezersgroepen met een gerichte interesse. Deze vorm van ‘tribe targeting’ onttrekt zich nog aan de radar van het klassieke media-onderzoek, maar er zijn legio nieuwe webzines en portals met interessante bereikcijfers en een werkbaar businessmodel.

Eerder in deze reeks: WGSN, portal voor de trend tribes (Emerce editie 46)