Chairman AOL Time Warner Steve Case stapt op

Steve Case vertrekt per mei uit de top van AOL Time Warner. De chairman van de mediareus stond al lang onder druk. Aandeelhouders en bestuursleden zagen Case, die AOL groot maakte en in januari 2000 Time Warner overnam, als een relict van de internethype dat voortgang van AOL Time Warner in de weg stond.

Steve Case hield zich al langere tijd niet meer bezig met het directe bestuur van het bedrijf, America Online, dat hij in zeventien jaar groot maakte. Hoogtepunt was de overname door AOL van Time Warner, voor 156,1 miljard dollar. Die deal werd toen gezien als bewijs van de kracht van internetbedrijven, die zelfs een mediareus als Time Warner bleken te kunnen kopen.

Inmiddels is de waarde van het fusiebedrijf verdampt tot 66,5 miljard dollar en zijn – met het vertrekken van Case – alle architecten van het samengaan verdwenen. De top van Time Warner is altijd sceptisch geweest over Case en zag met het barsten van de internetbubble zijn gelijk bevestigd. Het vertrek van Case, die als chairman vooral op de achtergrond actief was, betekent mogelijk dat AOL Time Warner weer gewoon Time Warner gaat heten.

Case was vooral onder druk gezet door Gordon Crawford, een van de topmensen van Capital Group. Die investeringsmaatschappij bezit 7,6 procent van de aandelen AOL en Crawford heeft vele contacten in de mediawereld. Zo is CNN-baas Ted Turner een goede vriend. Crawford had onvoldoende kracht om Case direct af te zetten, maar zijn strijd was voor Case wel de directe aanleiding op te stappen, zo gaf hij zelf toe tegenover The Wall Street Journal.

De vertrokken topman hoeft zich geen financiële zorgen te maken. Hij bezit een aandelen- en optiepakket dat nog altijd 171 miljoen dollar waard is. In 2001 oefende hij voor 127,3 miljoen dollar opties uit. Case zegt in een andere functie betrokken te willen blijven bij het bedrijf.