Eerste Europese online Master-titels uitgereikt

Het Nederlandse bedrijf KIT e-Learning presenteerde woensdag op de Universiteit van Liverpool aan twee Britse en een Nederlandse student de eerste drie Master-titels. In samenwerking met de Britse universiteit leverde KIT sinds de oprichting in 1999 de infrastructuur voor een postacademische opleiding voor MBA en MSc (master of science in IT) die volledig online te volgen is.

Ondanks het ijzige klimaat in de ebusinesssector, laat KIT in de drie jaren van zijn bestaan onafgebroken groei zien. Het aantal studenten steeg van achtentwintig in 2000 naar zeshonderd in 2001. Afgelopen september schreef de duizendste student zich in. Oprichter en CEO Shai Reshef ziet nog vele studenten als nieuwe klant. Het gaat volgens hem met name om mensen die al een baan hebben en die geen tijd hebben om een opleiding aan een traditionele universiteit te voltooien. De gemiddelde leeftijd van de studenten, die inmiddels uit meer dan vijftig landen afkomstig zijn, ligt met vijfendertig jaar dan ook flink hoger.

Studenten kunnen zich aanmelden op de website van KIT e-Learning en worden tijdens hun studie begeleid door zogenoemde program managers van het bedrijf. Het lesmateriaal kan worden gedownload. In virtuele klassen van niet meer dan twintig personen kunnen studenten met elkaar overleggen. Van colleges is geen sprake, studenten worden door docenten begeleid. De reden daarvoor is dat volwassenen niet als kinderen willen worden behandeld, zoals aan oude universiteiten gebeurt, aldus Yoram Kalman, Senior Vice President for Academics van KIT eLearning. De Universiteit van Liverpool is verantwoordelijk voor het academische niveau van het onderwijs.

Virtueel of niet, de studie vergt veel discipline. De Tanzaniaan Joseph Mnzava, die net als tweehonderd anderen naar Liverpool reisde om tijdens de ceremonie eindelijk zijn medestudenten te ontmoeten, is 's avonds pas om acht uur thuis van zijn werk als systeembeheerder. Na het avondeten begint hij aan zijn studie. Ook tijdens de weekenden is hij meestal bezig met zijn studie. Dat deze benadering aanslaat, blijkt behalve uit evaluaties met studenten, ook uit de cijfers. Waar de omzet van KIT e-Learning in 1999 nog 600.000 euro bedroeg, groeide die in 2002 tot 3,6 miljoen euro. In 2003, zo is de verwachting, zal de omzet stijgen naar acht miljoen euro. Volgens CFO Sebe Buitenkamp moet het bedrijf volgend jaar winst gaan maken, iets later dan de oorspronkelijke doelstelling van december 2002.

De investeerders hebben in elk geval veel vertrouwen in het bedrijf, zegt Buitenkamp. "Voor de laatste investeringsronde maakte ik twee scenario's: één met beperkte groei, en één met een sterke groei die dan ook grotere investeringen vroeg. Over beperkte groei wilden ze niet eens práten." Typische kinderziektes zijn inmiddels achter de rug, aldus Buitenkamp. "We hadden oorspronkelijk niet eens een systeem om wanbetalers te achterhalen. Dat is nu allemaal in orde. Zodra een student niet betaalt, krijgt hij geen toegang meer tot de klaslokalen." Naast de vertrouwde opleiding tot MSc en MBA, is KIT bezig om online klassen te ontwikkelen voor specifieke bedrijven. Op die manier kunnen werknemers uit verschillende landen elkaar ontmoeten en kunnen nieuwe medewerkers kennis maken met het bedrijf.

De Universiteit van Liverpool moest aanvankelijk enige scepsis overwinnen om aan het project te beginnen, vertelt Paul Leng, directeur van de e-Learning unit van de universiteit en voormalig hoofd van de Informatica faculteit. "Ze wilden pas investeren in het project toen we voorstelden een aparte unit op te zetten die de kwaliteit van het onderwijs zou controleren." Dat verbaasde de Brit niet. "Veel mensen hebben het vooroordeel dat de kwaliteit van online onderwijs minder is dan van real-life onderwijs. Dat probleem kunnen we alleen oplossen als we proberen alles net iets beter te doen dan de traditionele universiteit." Tegen de twee gloednieuwe Britse Masters of Science – de Nederlander kon niet in Liverpool aanwezig zijn – zei Leng: "We wisten in het begin niet of het zou gaan werken. Nu zijn we overtuigd. Jullie zijn daar het levende bewijs van."