Etoys beticht Goldman Sachs van fraude

Online speelgoedwinkel eToys is een rechtszaak gestart tegen Goldman Sachs, de bank die het bedrijf begeleidde bij de beursgang drie jaar geleden. Etoys zegt dat de bank de introductieprijs bewust laag heeft gehouden en spreekt in dit verband over fraude. Goldman Sachs is daarmee na Credit Suisse en Merrill Lynch in korte tijd de derde bank die zich dient te verdedigen voor het optreden tijdens de internethype.

Etoys ging in 1999 naar de beurs tegen een introductiekoers van 20 dollar. Al tijdens de eerste handelsdag steeg de koers van het aandeel tot 85 dollar. Etoys vertegenwoordigde daarmee op de beurs een waarde van 7,7 miljard dollar, 35 procent meer dan van de grootste brick-and-mortar concurrent Toys 'R' Us.

De verkoop van speelgoed verliep niet zo succesvol als gedacht. Met name de eindejaarsverkopen van 2000 waren slecht voor eToys. Begin vorig jaar zag het bedrijf zich genoodzaakt personeel te ontslaan, in maart volgde het faillissement. De boedel werd voor 14 miljoen dollar gekocht door concurrent KB Toys, dat in oktober de site opnieuw lanceerde.

Etoys verwijt Goldman Sachs dat het wist dat er rond de beursgang grote vraag was naar de aandelen, maar dat het toch de introductieprijs bewust laag heeft gehouden. Op deze manier konden klanten van de bank snel een groot voordeel behalen op basis van de koersstijging. Er bestond een afspraak met deze klanten op basis waarvan de bank zou meeprofiteren van de op die manier verkregen winst. Dit claimt althans de advocaat van eToys, die zegt dat de e-tailer op deze manier honderden miljoenen dollars is misgelopen. Volgens eToys had het bedrijf zichzelf met dit bedrag kunnen behoeden voor een faillissement.

Bij de rechtbank is door eToys een aanklacht neergelegd met aantijgingen van ondermeer fraude en contractbreuk. Goldman Sachs onthoudt zich van commentaar. Het zegt nooit op juridische procedures te reageren.

Goldman Sachs is in korte tijd de derde bank die in het nauw wordt gebracht vanwege zijn activiteiten tijdens de internethype. Vorige week kwam er een einde aan een rechtszaak tegen Merrill Lynch . Deze bank werd door de openbare aanklager in New York verweten dat het zijn analisten aanzette om positief te spreken over beursfondsen, terwijl het intern dezelfde fondsen als waardeloos betitelde. Merrill Lynch besloot honderd miljoen dollar schadevergoeding te betalen, bood excuses aan, maar wilde niet toegeven dat het verkeerd had gehandeld.

De Wall Street Journal ziet ook parallellen met een rechtszaak rond de beursgang van Mortgage.com, die gedaan is door Credit Suisse First Boston. Ook hier zouden relaties van de bank geprofiteerd hebben van de beursgang en daarbij in ruil de bank commissie hebben betaald. De SEC (Securities and Exchange Commission) en de National Association of Securities Dealers startten hierover een rechtszaak. Credit Suisse First Boston deed geen uitspraak over de vraag of het schuldig was, maar betaalde in januari de beide organisaties wel honderd miljoen dollar aan boete.