“Geen spijt van beursgang”

TIE was het eerste Nederlandse Internetbedrijf dat naar de beurs ging. Een paar maanden later is de waarde van het aandeel nauwelijks hoger dan de uitgiftekoers. Directeur Dick Raman heeft niettemin alle vertrouwen in de toekomst.

Kom binnen, we hebben eindelijk deuren." Dick Raman, directeur van TIE (spreek uit: tai), ontvangt zijn gasten in een splinternieuw kantoor op Schiphol Rijk. De onderneming, zo'n 300 man sterk, is uit het vorige pand gegroeid. "Vorig jaar om deze tijd waren we nog met zo'n tachtig mensen."
TIE heeft een aantal turbulente maanden achter de rug. Dat begon in februari, toen TIE als eerste Nederlandse Internetbedrijf naar de beurs ging. "We waren veertig keer overtekend," zegt Raman. "We waren ingestapt op 10 euro, en de openingskoers was al twee keer zo hoog. Binnen een week zaten we zelfs boven de veertig. Daarna zakte de koers in elkaar." Normaal klimt de koers daarna weer omhoog, maar dat gebeurde niet. "Er was geloof ik iets aan de hand met World Online," zegt Raman cynisch. Vanaf dat moment heeft de koers zich gestabiliseerd in een bandbreedte van 12 tot 15 euro. Raman: "Vergeleken met andere Internet bedrijven valt de schade eigenlijk wel mee. We zitten nog steeds boven de uitgiftekoers."
De lage koers weerhoudt TIE er niet van zijn plannen uit te voeren. Per slot van rekening heeft de emissie 40 miljoen euro opgebracht. Op het moment dat we Raman spreken onderhandelt zijn bedrijf over een acquisitie van de elektronische uitgeverij AND. "Het heeft even geduurd voordat mijn mensen begrepen wat we met dat bedrijf moesten," zegt Raman. "Per slot van rekening kent iedereen AND hoofdzakelijk als uitgeverij van routekaarten, maar de onderneming heeft ook enorm veel kennis in huis over de taal XML."

EDI voor allen

TIE biedt al tien jaar lang oplossingen op het gebied van EDI (Electronic Data Interchange), een protocol waarmee bedrijven onderling zaken kunnen doen. Via EDI kan het complete handelsverkeer elektronisch worden afgehandeld, waarbij papieren orders door elektronische opdrachten worden vervangen. Op dit loopt het EDI-verkeer nog grotendeels via eigen netwerken, maar EDI lijkt nu ook tot internet door te dringen. Pas serieus werd het toen drie jaar geleden de Internet metataal XML werd geïntroduceerd, waarmee complexe documenten gemaakt kunnen worden. "Wij waren de eerste in het EDI-wereldje die riepen dat je XML en EDI moest combineren," zegt Raman. "Dat was vloeken in de kerk. EDI-mensen vonden Internet een soort vuilnisbak, absoluut ongeschikt voor betrouwbaar handelsverkeer, terwijl XML aanhangers op hun beurt niets van EDI moesten hebben."
Die visie is inmiddels bijgesteld. "Er liggen immers concrete afspraken over hoe bedrijven met elkaar moeten communiceren, waarom zou je daar geen gebruik van maken?" Het resultaat is ebXML, de ruggengraat van elektronische handel via internet, zoals Raman het formuleert. Een echte (ISO)-standaard is ebXML nog niet, maar Raman schat dat begin 2001 alle specificaties voor het nieuwe protocol gereed zullen zijn. "Er zijn verschillende EDI-protocollen in gebruik. Dat is steeds de zwakte van edi geweest."

Kijken, niet kopen

Met het oog op de mogelijkheden van de nieuwe standaard dacht Raman al vroeg aan uitbreiding. "In het EDI-wereldje hadden we al een naam opgebouwd, maar daarbuiten niet. Als klein rotbedrijfje kom je echt nergens." Raman had echter geen zin om zijn bedrijf te verkopen, en durfkapitaal aantrekken leek hem ook al geen verstandige keuze. "Je geeft in ruil voor kapitaal niet alleen een deel van je bedrijf uit handen, maar ook een deel van de zeggenschap." Dat gevaar bestaat ook bij een beursgang, maar Raman zegt daar rekening mee te hebben gehouden. "We hebben maar dertig procent van de aandelen in de verkoop gedaan en niemand heeft meer dan vijf procent gekregen." Toch had Raman moeite om een geïnteresseerde bank voor de emissie te vinden. "Banken vonden dat hele internet aanvankelijk maar niks, daar wilden ze hun handen niet aan branden," zegt Raman. "Uiteindelijk zijn we met Delta Lloyd in zee gegaan. Delta Lloyd had al eens een beursgang van een internet bedrijf in België begeleid. Verder hadden Delta Lloyd en TIE een gezamenlijk belang: de beursgang moest voor naamsbekendheid zorgen."
De vraag of TIE nu wel of geen internetbedrijf is, vindt Raman niet belangrijk. "Dat we een bedrijf zijn dat in de nieuwe economie thuishoort staat wat mij betreft buiten kijf. We hebben het organisatiemodel vorig jaar rigoureus omgegooid om op marktontwikkelingen te reageren. Toch hebben we in korte tijd ook veel kennis en ervaring opgebouwd. Veel Internet ondernemingen hebben zoiets van: dat regelen we wel even. Wij komen uit een ander milieu." Raman heeft dan ook geen spijt van de beursgang, ook niet nu de koers van Internet bedrijven al enige tijd onder druk staat: "Ik denk dat bedrijven zoals TIE, die een substantiële bijdrage aan internet leveren, zeker toekomst hebben. Toen de koersen in elkaar zakten, hoorde je representanten van de oude economie zeggen: dat gedoe met die nieuwe economie is nu achter de rug. Dat is denk ik een fundamenteel foute gedachte."