Joel Klein gaat op inkoopkartels letten

Nu bedrijven zich massaal gaan bundelen bij het inkopen van producten wordt het zaak om kartelafspraken in de gaten te gaan houden. Joel Klein leidde het antitrustonderzoek tegen Microsoft, en zei onlangs in Londen dat antitrust-maatregelen de belangrijkste vorm van overheidsregulering zullen worden.

Zelfs consumenteninkoopsites (zoals in Nedeland Letsbuyit.com en Nokdown ) zouden in theorie het prijsniveau van producten drastisch kunnen beinvloeden. Joel Klein, hoofd van de antitrust divisie van het Amerikaanse Ministerie van Justitie, zal de ontwikkelingen op dit gebied in de gaten houden, vertelde hij op een advocatenconferentie in Londen eerder deze week. (Bron: Reuters via Wired )

De koopsites bundelen de krachten van consumenten, zodat deze –als ze met genoeg co-buyers zijn- productprijzen omlaag kunnen krijgen. 'Het is duidelijk dat je niet 90 procent van de kopers van een bepaald product samen moet brengen op een website. Wanneer zij collectief gaan inkopen dan zal dit een aantal serieuze kwesties oproepen,' aldus Klein.

Frank van der Klaauw, managing director Benelux van Letsbuyit.com, ziet de lol er wel van in: 'Wij zijn er juist om kartels te doorbreken voor de consument. Het lijkt me sowieso erg sterk dat 1 bedrijf 90 procent van de vraag naar een product kan representeren. Ik weet dat er in de tussenhandel veel aan de strijkstok blijft hangen en ik weet ook dat er tussen de bedrijven onderling veel afspraken gemaakt worden. Wat dat betreft hebben wij en de NMa nog meer dan genoeg werk te verrichten om het de verhouding tussen consumenten en leveranciers meer in evenwicht te krijgen. Wij blijven doorgaan met onze activiteiten: we willen de grootste ter wereld worden en zijn daarin al goed op weg. We zijn nu al de grootste van Europa.'

Wienke Truijen, marketing manager van Nokdown, ziet kartelvorming op consumentensites als onmogelijk: 'Klein verwart kartelvorming met een prijzenoorlog. Kartelvorming is niet het juiste woord: bij kartelvorming is er geen keus. In een prijzenoorlog kan de leverancier nog zeggen: 'Hier doen we niet aan mee,' hoewel dit natuurlijk wel negatieve gevolgen heeft voor het imago van zo'n bedrijf. Sowieso is de situatie dat consumenten leveranciers tegen elkaar uitspelen onrealistisch. Dan zouden ze een grotere macht moeten hebben dan de leveranciers, bijvoorbeeld Sony of Philips, en dat zie ik niet gebeuren.' Volgens Truijen is er op de b-to-b markt wel een groot risico op inkoopkartels: 'Er zijn daar weinig kopers en weinig aanbieders.'

Dat gevaar wordt ook in het Wired-bericht als waarschijnlijker bestempeld. Het grootste probleem ontstaat op online marktplaatsen waar bedrijven hun inkoopkrachten bundelen om het prijsniveau van leveranciers te drukken. Eén van de meest invloedrijke sites op dit gebied is Covisint , die ontwikkeld is door General Motors, Ford en DaimlerChrysler. Zij hopen hun inkoopkosten te beperken door de verschillende auto-onderdelen, met een totale waarde van 300 miljard dollar op jaarbasis, in te kopen via dat netwerk. Wanneer ook de Europese fabrikanten toetreden tot Covisint kan het zijn dat de leveranciers van onderdelen nog maar één mega-klant hebben, die de prijs van producten kan bepalen, zo schrijft Wired.

Klein meldde dat globalisering en technologie de markten sterker heeft gemaakt dan men van tevoren had gedacht. Hij voorspelde dat de telecom-, energie-, luchtvaart- en andere industrietakken zonder meer gedereguleerd zullen worden. 'Het is een bijna onmogelijk te denken dat top-down regulering van regeringszijde mogelijk is in de 21ste eeuw. De enige vorm van regeringsinterventie zal antitrust interventie zijn,' aldus Klein.

De samenwerking tussen Amerika en de Europese Unie tussen mededingingsautoriteiten is flink verbeterd, aldus Klein. Hij noemde de weerstand van zowel de Amerikaanse antitrust divisie en de EU antitrust-organen tegen de fusie van WorldCom en Sprint (met een waarde van 120 miljard dollar) als voorbeeld hiervan. 'Fusies die wereldwijde impact hebben…zullen eerst toestemming moeten hebben van de VS en Europa, die genoeg macht over de wereld hebben om een dergelijke fusie tegen te houden. Idealiter zouden we een globale antitrust autoriteit moeten hebben, maar dit zal niet gebeuren.'