Kritische website zwicht onder druk US Foodservice

US Foodservice, het Ahold-onderdeel dat sjoemelde in de boekhouding, heeft een website met juridische stappen gedreigd vanwege kritische berichtgeving. De eigenaar van FoodserviceRumors.com is inmiddels gezwicht voor de druk.

FoodserviceRumors.com is een populair forum voor mensen in de voedingsmiddelenindustrie. De site is gemaakt door de 54-jarige Amerikaan Steve Hoschler, leraar en oud-medewerker in de voedingsmiddelenindustrie. Hij maakte ook melding van nieuws rondom US Foodservice en riep (oud-) medewerkers op om interne memo's op zijn site te publiceren, waaraan vervolgens gehoor werd gegeven.

Die oproep viel verkeerd bij US Foodservice, een van de bedrijven waar onregelmatigheden in de boeken werden gesignaleerd die Ahold onlangs noopten om de winst over de afgelopen jaren met 500 miljoen dollar naar beneden bij te stellen. Volgens US Foodservice roept Hoschler op tot het overtreden van de regels binnen het bedrijf, aangezien er "vertrouwelijke informatie" op zijn site belandde. Het schakelde daarop advocatenkantoor Miles & Stockbridge uit Baltimore in.

Sites waar medewerkers en oud-medewerkers uit de school klappen zijn al geruime tijd actief, met als sprekend voorbeeld Internalmemos.com , waar 'geheimen' van IBM, Accenture en talloze anderen online zijn geplaatst. Ook Enron kreeg te maken met medewerkers die online uit de school klapten, het bedrijf ontsloeg om die reden in 2001 nog twee medewerkers.

Hoschler heeft inmiddels bakzeil gehaald, de commentaren en postings in de nieuws-sectie op zijn website zijn verwijderd. Zelf heeft Hoschler geen verleden bij US Foodservice, zegt hij. Financi'le belangen heeft Hoschler naar eigen zeggen alleen in de vorm van aandelen in de bedrijven Heinz en Del Monte ("minder dan drieduizend dollar"). De Amerikaan stelt zich slechts twee doelen: "vrijheid van meningsuiting en hervorming van de industrie."

De jurist Jonathan Zittrain van Harvard Law School zegt tegenover de Wall Street Journal dat Hoschler in zijn recht staat. Een zaak aangespannen door US Foodservice om het plaatsen van interne berichten op de site te stoppen, zou volgens Zittrain niet standhouden in de rechtszaal, zelfs als de berichten "lasterlijk" zouden zijn. Zittrain: "Frankly, it's a loser."