Miljoenenproject Sportal.com “voor 1 pond verkocht”

De groots opgezette sportsite Sportal.com, gefinancierd met in totaal zo'n 245 miljoen gulden, heeft zijn merknaam voor slecht één pond verkocht. Het al enige tijd in moeilijkheden verkerende bedrijf kreeg verder nog 190 duizend pond voor de techniek. De nieuwe koper is een online gokbedrijf dat met name geïnteresseerd is in de database met klanten van Sportal.com.

Zowel BBC News Online als the Guardian berichtten over de verkoop van Sportal.com, de laatste meldt de verkoopprijs.

Sportal.com was in Nederland niet actief, maar vanwege omvangrijke marketinginspanningen – volgens the Guardian "miljoenen ponden kostende campagnes" – is de site hier niet geheel onbekend. Het stak ook veel geld in het sponsoren van het Europees Kampioenschap voetbal dat hier vorig jaar werd gehouden.

In 1999 werd Sportal.com in Engeland opgericht met zeven miljoen dollar steun van privé-investeerders. In twee volgende rondes hetzelfde jaar kreeg het bedrijf er in totaal nog 75 miljoen dollar bij, ondermeer van investeerder 3I, voor wie Sportal.com de eerste internetinvestering was. Het bedrijf breidde uit naar zes Europese landen, Zuid-Afrika (waar de oprichter vandaan komt), Australië en Azië. Ook werden de eerste stappen gezet voor aanwezigheid in Latijns-Amerika. Verder sloot het bedrijf contracten met voetbalclubs als Juventus, Bayern Munchen, AC Milan en PSG om hun websites op te zetten. Op het hoogtepunt werkten er 340 mensen.

Gesprekken tussen het Franse mediaconcern CanalPlus en Sportal.com liepen vorig jaar stuk. Volgens The Guardian zou er 275 miljoen pond voor Sportal.com betaald worden. Het Franse bedrijf zou de overname afgeblazen hebben vanwege de toeslaande malaise in de internetwereld, die het voornamelijk op advertentie-inkomsten drijvende Sportal.com al snel zou treffen.

Sportal.com is niet aan de beurs genoteerd, omzetcijfers zijn niet voorhanden. Eerder dit jaar gaf het aan per maand een miljoen dollar aan reclame-inkomsten te hebben, maar zei ook dat dit niet voldoende was. Begin dit jaar volgde een reorganisatie bij het bedrijf die tweederde van het personeel zijn baan kostte. Er werd opnieuw geld in Sportal.com gestoken, in mei vijf miljoen pond en in augustus nog acht miljoen pond, verstrekt door ondermeer de oprichter van het bedrijf. Er werd toen gezegd dat deze investering genoeg zou zijn om het bedrijf in 2002 winstgevend te maken. Voorzover bekend is er daarmee omgerekend voor ruim 245 miljoen gulden in het bedrijf geïnvesteerd.

Een van Engelands belangrijkste webbedrijven, aldus BBC News Online, zette zichzelf echter al in mei in de etalage. Zelfs met de nieuwe investeringen wist Sportal.com het niet te redden. Een van de partijen waarmee het samenwerkte is Ukbetting.com dat de mogelijkheid biedt om te wedden bij diverse sporten. Dit online gokbedrijf nam de databases en de merknaam Sportal.com en Sportal.co.uk over, zoals het gokbedrijf ook eerder al rivaal Totalbet.com en sportsite SportingLife.com heeft opgeslokt. Doel van Ukbetting.com met de overname van de sportsites is volgens the Guardian het werven van nieuwe klanten uit de databases van de sites.

Het gokbedrijf had geen interesse om de operationele kant van Sportal.com over te nemen, wat inhoudt dat dit deel van het bedrijf in principe verder kan als contentleverancier. Vandaar dat er ook nog onduidelijkheid is over de sites buiten Engeland, die hebben nog hun eigen domeinnaam en bedrijfsvoering. Of dit gebeurt is nog maar de vraag. De verwachting is dat de sites gesloten worden of dat de lokale vestigingen verkocht worden aan plaatselijke belanghebbenden. Sluiting zou betekenen dat de overgebleven 120 werknemers hun baan gaan verliezen.