Montapacking introduceert ‘cobotisering’ in magazijnen

E-fulfillmentbedrijf Montapacking wil de komende jaren de kosten met de helft reduceren door slimme robots en mensen samen te laten werken. Daartoe sloot het een exclusief contract met een Nederlandse fabrikant van logistieke robots.

Bart de Gier van Eurotec rijdt de nauwelijks 12 centimeter hoge Lowpad de vergaderkamer van Montapacking in Gorinchem binnen. Op het eerste gezicht lijkt een grootformaat stofzuigerobot, maar dan een veel slimmere. Met behulp van kunstmatige intelligentie leert de robot zijn omgeving kennen en kan hij menselijke collega’s veilig ontwijken.

De Lowpad rijdt momenteel op proef in een van de magazijnen van Montapacking. Dat bedrijf begon in de jaren negentig met inpakken, en pas in 2010 werd de overstap naar e-fulfillment gemaakt. Inmiddels is Montapacking met 475 klanten een van de grotere bedrijven op dit gebied in Nederland. “Elke week sluiten we twee tot vijf nieuwe webshops aan,” vertelt directeur Edwin van der Ham aan Emerce.

Vorig jaar realiseerde Van der Ham zich dat hij de enorme groei niet zou kunnen bijbenen als hij de vloer niet flink zou automatiseren. De e-fulfillmentsector krijgt steeds vaker te maken met piekdagen, zoals Black Friday. “Dat zijn dagen dat we een beroep moeten doen op personeel van het uitzendbureau, dat uiteraard minder goed is ingewerkt.”

Een echte efficiencyslag is alleen te maken met robots. Maar toen Van der Ham zich ging oriënteren, zag hij ook de beperkingen. Robots zoals die van Amazon rijden met behulp van magneetstrippen. Omwille van de veiligheid mogen er geen mensen in de buurt komen.

Het Autostore systeem waarmee een bedrijf als Active Ants de blits maakt werkt met opslagbakken van vaste afmetingen die weinig ruimte laten voor flexibiliteit. Van der Ham: “Wij hebben klanten die bezems verkopen, dat gaat met zo’n systeem wat moeilijk, hetzelfde geldt voor hangende kleding.”

En dan is er nog het probleem dat de robots moeilijk kunnen kunnen functioneren in omgevingen die voortdurend veranderen. Stellingen met fastmovers en slowmovers, producten die snel en minder snel lopen, worden vaak verplaatst. “Tegen kerst zijn de kunstkerstbomen niet aan te slepen. Na kerst zet je ze achterin het magazijn.”

Van der Ham was dus op zoek naar een robotsysteem dat zijn omgeving automatisch leert kennen. Dat vond hij in de wereld van tuinders. Daar reden robots van Eurotec, het bedrijf uit Bleskensgraaf waarmee Montapacking de Lowpad heeft ontwikkeld.

Uitgangspunt was dat de robots met menselijke orderpickers moesten kunnen samenwerken. Van der Ham: “Mensen blijven nodig, wij gaan met robots ook niet de piekmomenten opvangen. Dat zou een veel te grote investering vergen. We doen nu al een investering van vele miljoenen euro’s.”

Maar van Van der Ham gelooft wel in cobotisering. Daarbij bepaalt slimme software hoe een order het beste verwerkt kan worden: door de robot of door de mens. Of dus samen.

Dat verklaart ook de voorlopig exclusieve samenwerking. Eutotec en Montapacking hebben de procesautomatisering namelijk gezamenlijk opgezet.

Na een grootschalige pilot in september is het de bedoeling dat in alle magazijnen van Montapacking robots gaan rijden. Rond 2020 moet deze operatie worden voltooid.