Napster: ontslagen, uittocht en nieuwe financiering

Napster heeft een onbekend aantal medewerkers ontslagen. Een aantal leidinggevenden, waaronder de chief financial officer en een lid van de raad van bestuur, zouden opgestapt zijn. De muzieksite zegt dat zaken goed verlopen en verwijst naar een investering van 22,5 miljoen dollar die het recent kreeg.

De Amerikaanse krant San Jose Mercury News maakt melding van de ontslagen bij Napster. Een woordvoerster tegenover de krant niet zeggen hoeveel mensen ontslag hebben gekregen, ze spreekt alleen over het “schrappen van dubbele functies”. De krant meldt ook het vertrek van een grote groep leidinggevenden, waaronder Napster’s president, de chief financial officer, het hoofd communicatie, een lid van de raad van bestuur en de vice president voor de afdeling programmeren.

Dat Napster nog geen geldmachine is, werd duidelijk uit de kwartaalcijfers die moederbedrijf Roxio in januari publiceerde. Napster leverde 3,6 miljoen dollar omzet op in de eerste twee maanden na de lancering, het verlies voor belastingen bedroeg 15,1 miljoen dollar.

Roxio kocht de restanten van Napster eind 2002 voor 5,1 miljoen dollar en combineerde de merknaam met de downloadsite Pressplay die het begin 2003 kocht van platenmaatschappijen Sony en Universal. Voor Pressplay betaalde het 39,5 miljoen dollar. De herlancering van Napster heeft Roxio daarmee, inclusief het verlies, een bedrag van ten minste 60 miljoen dollar gekost.

Het aanbieden van muziekdownloads is geen vetpot, zo meldde Apple al na de ervaringen met de iTunes Music Store. Het aantal downloads loopt in de miljoenen, maar per saldo houdt Apple per download van 0,99 dollarcent maar weinig over. Het bedrijf maalt hier niet om, want de online muziekwinkel dient puur ter ondersteuning van de verkoop van de iPod, de draagbare muziekspeler van Apple. En dat blijkt succesvol; in het vierde kwartaal alleen gingen er al 733 duizend stuks over de toonbank en voor de iPod mini die vanaf vrijdag in de winkel is gekomen waren er vooraf al 100 duizend bestellingen.

Napster moet het volledig hebben van de inkomsten uit muziekdownloads, het kent daarbij het model van betalen per track – wat populair gemaakt is door de iTunes Music Store – en het nemen van een abonnement op (delen van) de catalogus. De inkomsten uit afzonderlijke downloads en abonnementen zijn gelijkelijk verdeeld, zo meldde Napster, waarmee het ongeveer 90 duizend abonnees heeft. In vergelijking met andere downloaddiensten staat Napster daarmee op een vierde plaats, na Rhapsody van RealNetworks, MusicNet (AOL) en MusicMatch.

Gekeken naar omzet wordt het marktaandeel van Napster geschat op 15 tot 20 procent, waar marktleider iTunes Music Store (Apple) 56 procent van de markt in handen heeft. Die verdeling is extra pijnlijk voor Napster omdat in januari Hewlett-Packard besloot om de iTunes Music Store standaard aan te brengen op de computers die het verkoopt. In oktober vorig jaar was Napster nog akkoord met HP om een link naar Napster standaard op de desktop van HP-computers aan te brengen, zo meldt Mercury News, dat in het verbreken van dit contract – waarvoor Napster 250 duizend dollar wilde betalen – een van de oorzaken ziet van de moeizame start van Napster.

In een conference call vorige week zei Napster-ceo Chris Gorug dat hij binnen twaalf maanden een omzet van 20 miljoen dollar verwacht. Een bedrag dat mogelijk zou kunnen verdubbelen op het moment dat Napster ook in Europa beschikbaar komt. Gorug weerspreekt tegenover Mercury News dat Napster in moeilijkheden verkeert, hij verwijst naar de banden die Napster inmiddels heeft met 20 duizend retailers in de Verenigde Staten, die pre-paid kaarten van Napster aanbieden. Deze week startte Target met een campagne om de kaarten onder de aandacht van hun klanten te brengen, bijna gelijktijdig kwam Apple met het bericht naar buiten dat Target eveneens pre-paid kaarten voor de iTunes Music Store zal verkopen. Gorog zegt dat investeerders geduld hebben en gaf aan dat een recente investering van 22,5 miljoen dollar in Napster op genoeg vertrouwen duidt. Hij wilde echter niet ingaan op het vertrek van leidinggevenden en de ontslagen.