Nieuwe onderzoeksmogelijkheden door supercomputer

Onderzoekers hebben de monstercomputer die vorige week de petaflopbarrière doorbrak meteen aan het werk gezet. De ‘Roadrunner’ wordt ingezet om complexe neurologische processen na te bootsen.

Computers waren tot nu toe niet in staat om menselijk gedrag bij bepaalde visuele taken in kaart te brengen. Denk bijvoorbeeld aan het maken van onderscheid tussen vriend en vreemde in een grote groep mensen. De Roadrunner brengt hier verandering in.

De mogelijkheid om het menselijk niveau van cognitieve prestaties te bereiken op een computer kan volgens de onderzoekers leiden tot revolutionaire technologische toepassingen. Ze halen als voorbeeld een ‘slimme’ camera’s aan die gevaar kan herkennen en die ingezet kan worden in een systeem voor auto’s met een automatische piloot. Dit systeem kan het navigeren overnemen wanneer er gevaarlijke situaties ontstaan zoals dichte mist in stedelijke omgeving.

Minder dan een week geleden werd bekend dat deze computer van IBM meer dan 1.026 biljard (miljoen keer een miljard) berekeningen per seconde maakt. Hiermee doorbrak het bakbeest de petaflopbarrière. Een petaflop staat gelijk aan 1.000 biljoen floating point operations per seconde.

Ondertussen hebben onderzoekers een nieuw record weten neer te zetten van 1,144 petaflop per seconde. Hiermee geeft de Roadrunner onderzoekers de mogelijkheid om systemen te modelleren die tot voor kort te complex waren.

Bij het testen van de snelheid van de computer wordt een programma gedraaid die het visuele systeem van de mens modelleert. Hiermee worden meer dan 1 miljard visuele neuronen en triljoenen synapsen nagebootst.

De grote hoeveelheid synapsen geven een indicatie van de berekeningen die in de hersenen worden verricht wanneer taken worden uitgevoerd die te maken hebben met zicht, gehoor of beweging. Omdat er meer dan een quadriljoen (miljoen keer een miljard) in de hersenen zijn, is de menselijke kennis een typische uitdaging voor een petaflopcomputer.