Optimistische ceo Chambers opent Cisco-kantoor

Ceo John Chambers van Cisco betitelt zichzelf als "de optimist binnen de IT-industrie". De donkere dagen voor zijn bedrijf – "vijftien maanden lang" – zijn sinds begin dit jaar voorbij, zegt hij. Het bedrijf bereidt zich nu voor op herstel van de markt. Chambers was in Amsterdam voor de officiële opening van het nieuwe Cisco-kantoor.

Vanwege de publicatie van de kwartaalcijfers van Cisco was Chambers tijdens het gesprek gebonden aan zwijgzaamheid over de huidige resultaten. Chambers wordt echter niet moe te vertellen hoe de marktwaarde van zijn bedrijf inmiddels die van de concurrentie verre overtreft. Menig CEO zal ook wensen hetzelfde verhaal van Chambers te kunnen afsteken. Waar talloze concurrenten, zoals Lucent, zwaar moesten lijden kwam Cisco er met een ontslagronde en fikse afschrijving begin vorig jaar nog genadig vanaf.

Chambers: "Enkele jaren geleden hadden grote concurrenten als Alcatel en Lucent een gecombineerde beurswaarde van 940 miljard dollar. Nu is dat 17 miljard dollar. Om te zeggen dat dit een wrede ontwikkeling is geweest zou een understatement zijn. Cisco heeft nu een waarde van 80 miljard dollar en is nu vier keer meer waard dan de grote concurrenten." Waarmee Chambers de enige smet van de afgelopen periode, een sterk gedaalde beurskoers, toch ook nog van een positieve draai weet te voorzien.

Het zes punten-plan van begin vorig jaar dat diende om de zware tijden te doorstaan heeft gewerkt, stelt Chambers. Zo werden kosten in bedwang gehouden, er werd geïnvesteerd in opkomende markten en er werd een sterke nadruk gelegd op cashflow en winst. "De resultaten zijn goed. We hebben 21,5 miljard dollar in cash en cash equivalenten, de productiviteit is het afgelopen jaar met 22 procent gestegen en waar de top elf van concurrenten gemiddeld 44 procent in omzet kromp wisten wij juist met 12 procent te groeien."

Die productiviteit van de eigen werknemers moet nog verder omhoog, meldde Chambers. Hij zei dit in reactie op de vraag naar de bezetting van het nieuwe kantoor, Cisco is daar gevestigd met aanzienlijk minder mensen dan eerder was verwacht. Twee jaar geleden werd nog gerekend op 1800 medewerkers, het blijken er nu 800 te zijn. Vertraging in de economie en veranderende marktomstandigheden werden door het bedrijf als redenen genoemd voor het geringere aantal medewerkers. "In belang en functie van de vestiging is er geen verschil, in aantallen medewerkers wel", zegt Chambers. Pas als de productiviteit fors gestegen is gaat Cisco weer nieuw personeel aannemen. "Momenteel zitten we op 540 duizend (dollar omzet per werknemer, JH) dit willen we laten groeien tot 700 duizend, en daarna tot 1 miljoen. Pas vanaf 700 duizend zal het personeelsbestand ook weer groeien, in lijn met de omzet."

Streven naar productiviteitsgroei bij (mogelijke) afnemers van Cisco is ook datgene wat de omzet van van het bedrijf een stimulans moet geven. Er is echter nog terughoudendheid vanwege de lange termijn waarop de investeringen resultaat gaan opleveren. "Zelfs de beste Ceo's die ik ken, zeggen dat ze niet investeren hoewel ze zeggen zich te realiseren dat wel investeren voor de lange termijn de juiste beslissing zou zijn." Chambers spreekt over "cycli" waarin een bedrijf zich begeeft dat productiveit via inzet van IT wil verbeteren. "In de tweede fase van drie tot vier jaar wordt er meer resultaat mee behaald dan in de eerste fase van drie tot vier jaar." Een vooruitzicht dat animo voor investeringen niet direct zal doen toenemen.

Als voorbeeld dat het besef om te investeren er wel is bij "wereldleiders en Ceo's" geeft Chambers een rekenvoorbeeld uit de Verenigde Staten. "Wanneer de productiviteit per jaar met 1 procent stijgt in een land duurt het 72 jaar om de levensstandaard te verdubbelen. Groeit het echter met 3 procent per jaar, wat in de buurt komt van de huidige groei in de Verenigde Staten, dan kost het 25 jaar. Je kunt stellen dat je kinderen op die manier een levensstandaard krijgen die tweemaal zo hoog ligt als die van jou. Dat is waarom regeringen geïnteresseerd zijn."

Nieuwe investeringen
De vraag is wanneer die honger naar productiviteitsgroei bedrijven weer doet bewegen om in IT te investeren. Chambers was daarover voorzichtig. "Het is een gecompliceerde economie tegenwoordig. Er zijn een aantal variabelen en het is niet mogelijk om nog slechts naar een te kijken, zoals de beurs. Over het geheel is men van mening dat er over een jaar een voorzichtige omslag is, zelf denk ik dat het herstel wat sneller gaat dan men verwacht." Manufacturing noemt Chambers als een van de eerste sectoren waar het herstel zichtbaar zal zijn. "Ik kijk daar met interesse naar momenteel. Het was de eerste sector waarin het verval zichtbaar werd, mijn indruk is dat ook het herstel daar het eerst te zien zal zijn."

Cisco "bereidt zich al voor op het herstel", zegt Chambers. Het bedrijf beweegt zich inmiddels in meer markten dan alleen die voor routers en switches. IP-telefonie, storage (data-opslag), security en optische netwerken zijn gebieden waar nu ook de aandacht naar uitgaat. Doel is om marktaandeel te verwerven door middel van overnames, begin oktober kocht Cisco om die reden een bedrijf gericht op storage. Chambers heeft nog een markt op het oog, die van de service providers. Cisco is daarin al actief, maar heeft er volgens Chambers een te bescheiden marktaandeel. "Binnen de totale markt voor service providers gaat slechts 5 procent van de omzet naar Cisco."

En mogelijke markten buiten Cisco? Wat voor bedrijf zou Chambers vandaag de dag oprichten mocht hij de keuze hebben? Het blijkt er een te zijn met de nadruk op integratie van systemen. "Een jaar geleden zou ik storage hebben gezegd (waar Cisco zich nu ook op richt, JH). De 'system approach' is belangrijk, zoals bij bedrijven als KPMG, Cap Gemini, IBM of EDS. Je kunt niet een onderdeel als firewalls los zien van allerlei andere componenten, het moet tot een geheel gemaakt worden."