Patentenbureau VS buigt zich over Eolas-patent

Het US Patent and Trademark Office zal onderzoek doen naar de toekenning van het Eolas-patent op applets en plug-in technologie binnen browsers. Met deze voor het patentenbureau tamelijk unieke stap reageert het op een verzoek van Tim Berners-Lee van W3C.

Twee weken geleden deed voorzitter Tim Berners-Lee, voorzitter van de organisatie voor webstandaarden W3C , een oproep aan het Amerikaanse patentenbureau om opnieuw een onderzoek te doen naar het patent van Eolas. Een recente uitspraak over dit patent heeft veel softwarebedrijven in problemen gebracht en zet de manier waarop internet werkt op zijn kop.

In augustus won Eolas Technologies een rechtszaak tegen Microsoft en kreeg daarbij een schadevergoeding van 520 miljoen dollar toegekend. De rechter oordeelde dat Microsoft met zijn browser Internet Explorer inbreuk had gemaakt op een patent dat is toegekend aan de Universiteit van Californië en nu in handen is van Eolas Technologies. Volgens dit patent dienen bedrijven die gebruik maken van applets of plug-ins technologie binnen browsers een licentie te nemen op het gebruik van deze technologie bij Eolas. Talloze bedrijven passen deze technologie al jaren toe in webpagina's, daarover dienen ze nu een licentievergoeding te betalen, wie dit niet kan of wil dient de oude pagina's aan te passen.

Microsoft kondigde aan in hoger beroep te gaan en gaf in de tussentijd al aan welke aanpassingen het zou doorvoeren op Internet Explorer om aan de uitspraak van de rechter te voldoen. W3C nam het op voor zijn leden, waaronder ook getroffen bedrijven als RealNetworks en Adobe. Tim Berners-Lee schreef vorige week in een brief aan het Amerikaanse patentenbureau dat er twijfels zijn gerezen over de toekenning van het patent aan Eolas. Volgens Berners-Lee had het patent nooit toegekend mogen worden, aangezien de technologie deels al eerder is toegepast.

Het US Patent and Trademark Office zegt nu gehoor te geven aan de "substantiële kritiek van een groot deel van de getroffen industrie", zo zegt Stephen G. Kunin tegenover AP. Kunin spreekt van een "opmerkelijke kwestie" en heeft om die reden bevolen het onderzoek naar de toekenning van het patent, in 1998, opnieuw onder de loep te nemen.

Het is een opmerkelijke stap van het patentenbureau. Jaarlijks kent het ongeveer 180 duizend patenten toe, sinds 1981 is er slechts 151 maal een nieuw onderzoek gestart naar de toekenning van een patent. Het onderzoek naar het Eolas-patent kan een jaar in beslag nemen, aldus het patentenbureau. In die periode mag Eolas rechten blijven ontlenen aan het patent. Een beslissing van het patentenbureau komt daarmee waarschijnlijk later dan de uitspraak in het hoger beroep dat Microsoft heeft aangespannen. Het onderzoek betekent echter wel een opsteker voor Microsoft en de andere bedrijven die getroffen zijn door het Eolas-patent.