Sendo claimt miljoenenverlies door contractbreuk Microsoft

De Britse fabrikant van mobiele telefoons Sendo beschuldigt Microsoft van verraad, contractbreuk, frauduleus handelen en oneerlijke concurrentie. Dat blijkt uit het 27 pagina's tellende dossier dat het bedrijf bij de rechtbank in Texas heeft gedeponeerd. Sendo zou 300 miljoen dollar aan omzet hebben misgelopen doordat de gezamenlijke ontwikkeling van een Smartphone mislukte.

Sendo is een jong telecombedrijf gevestigd in Birmingham dat grotendeels is samengesteld uit oud-werknemers van Philips en Motorola. Er werken dan ook enkele Nederlanders bij de onderneming, onder wie oud-Philips PR-chef Marijke van Hooren en Thomas Leliveld. Een ander deel van het personeel komt uit Frankrijk. Directeur Hugh Brogan leidde ooit de mobiele telefoon-divisie van Philips en was de man achter de succesvolle Genie-telefoon van Philips. In Zevenaar heeft het bedrijf een distributiecentrum. Sendo heeft in Nederland zowel de S200 als de J530 op de markt. De S200 wordt door KPN als Swing 600 aangeboden en ligt daarnaast bij een aantal winkels zoals Dixons en Kijkshop. De J530 wordt op alleen door KPN geleverd in Nederland onder de naam Swing 700.

In oktober demonstreerde Sendo tijdens een persconferentie in Londen de Z100 Smartphone met software van Microsoft. Korte tijd later liet het bedrijf weten alsnog met rivaal Symbian van Nokia, Ericsson en Motorola in zee te gaan. De reden van deze opmerkelijke switch werd pas enkele weken geleden duidelijk, toen Sendo een rechtszaak tegen Microsoft aanspande.

Sendo was een jaar geleden een van de weinige bedrijven die gebruik wilden maken van de Stinger-software van Microsoft, een concurrent van het Symbian besturingssyteem. In februari 2001 tekenden beide bedrijven een contract, waarbij Microsoft voor 12 miljoen dollar aan Sendo-aandelen verwierf, evenals een zetel in de Raad van Bestuur. Microsoft beloofde het Stinger OS in juni van dat jaar aan te leveren, zodat Sendo najaar 2001 een eerste toestel op de markt kon brengen. In december was de software echter nog steeds niet gereed, en Microsoft zou volgens Sendo zelfs geweigerd hebben om een groot aantal fouten te repareren.

Sendo kwam door dit uitstel in acute geldnood en klopte bij Microsoft aan voor financiële steun, maar kreeg nul op het rekest. Marc Brown, die namens Microsoft in de Raad van Bestuur van Sendo zat, stelde daarop voor om het aandelenpakket van Microsoft om te zetten in een lening, die in fasen zou worden afbetaald. Sendo ging daarmee akkoord, hoewel men intussen nog steeds geen software had.

Vanaf mei 2002 wilde Microsoft allerlei technische details hebben van het bedrijf en ook eiste Microsoft dat Sendo zich volledig op de ontwikkeling van de Stinger-telefoon zou richten. Sendo ging ook hiermee akkoord, onder meer omdat contractueel was vastgelegd dat Microsoft in het geval van het bankroet van Sendo vrijelijk kon beschikken over het intellectuele eigendom van de onderneming en zij deze rechten ook zou mogen verhandelen. Sendo ging er echter nog steeds van uit dat het als eerste een Smartphone-toestel op de markt zou brengen.

Toen najaar 2002 het Sendo-toestel eindelijk gereed was, werd duidelijk dat Microsoft samen met het Taiwanese bedrijf HTC een tweede Stinger-toestel had ontwikkeld voor Orange, de telecomaanbieder waarmee Sendo ook al eens had onderhandeld. Sendo verdenkt Microsoft ervan technische gegevens aan HTC te hebben doorgespeeld. Woordvoerster Marijke van Hoorn van HTC wil geen toelichting geven zolang de zaak onder de rechter is.

De rechtszaak, die eind deze of begin volgende maand begint, dreigt een nachtmerrie voor Microsoft te worden, omdat het conflict potentiële partners kan afschrikken. Microsoft had al grote moeite om zijn Smartphone-software verkocht te krijgen, en de eerste Stinger-toestellen waaronder de Orange SPV blijken ook nog eens erg veel mankementen te vertonen. Compal Communications en Samsung Electronics, Asustek Computer en MiTac Group hebben intentieverklaringen met Microsoft getekend voor het gebruik van de software, maar nog geen concrete producten aangekondigd. Alleen Deutsche Telekom komt binnenkort met een T-Mobile Stinger-toestel.