Twitch: van gameplatform naar YouTube-concurrent

Het in de gamewereld gewortelde Twitch ontwikkelt zich tot een steeds bredere videodienst. Inmiddels gaat het stevig de strijd aan met YouTube. En dat brengt groeiende commerciële mogelijkheden met zich mee.

Be positive, avoid cursing and don’t feed the trolls. Het mantra van Christine, de ster van de populaire live kook- en bakshow CookingForNoobs, vat goed samen wat Twitch beoogt: betrokken community’s waarvan de leden elkaar niet onderuit proberen te halen, maar samen hun interesses en kennis verdiepen. Een missie die het bedrijf zelf niet zo concreet benoemt, maar toegedicht krijgt door de vele gebruikers van het platform. Het is een van de aspecten waardoor Twitch een eigen plek in het social landschap heeft veroverd. Met een minder ‘giftige’ gemeenschap dan YouTube en veel langere content dan de snackable items waar Facebook en Snap op inzetten. En bovenal: alleen maar live-uitzendingen. Wie er niet bij is, heeft pech en mist de interactie die door vele tools wordt gestimuleerd.

Voor dit laatste introduceerde Twitch ruim een jaar geleden de mogelijkheid om interactieve lagen te gebruiken – Extentions genaamd. Deze door derden ontwikkelde tools zijn een belangrijke driver voor het hoge engagement. Zie het als slimme varianten van de nieuwstickers en sportstatistieken die kijkers op televisie extra proberen te boeien. Streamingapp Streamlabs wordt door makers bijvoorbeeld veel gebruikt om uitzendingen aan te kleden en te customizen. Waarbij gebruikers met hun Twitch-account kunnen inloggen. En wie muziek wil afspelen tijdens zijn uitzending kan via Snip de titel en het artwork van een nummer laten zien via een connectie met diensten als Spotify en iTunes.

Gamification
In de korte tijd dat ze bestaan, zijn onder andere heat maps, realtime gamedataoverlays, minigames, muziekverzoekjes en leaderboards populair geworden. Waarbij creators veel keuzevrijheid hebben waar en wanneer ze de elementen aan hun feed willen toevoegen. Een belangrijk gegeven daarbij is dat het gros van de makers alles in zijn eentje doet, zegt Jeroen Elfferich, CEO en medeoprichter van Ex Machina Group, dat onder meer extensies ontwikkelt voor Twitch. Er zit geen team achter de uitzendingen, het zijn geen professionele producties. En dus worden de interactietools veelal gratis aangeboden. Daarbij komt er bijvoorbeeld bij de maker een transparante laag in beeld die een heat map toont van waar gebruikers op klikken. Waardoor hij direct feedback van de kijker krijgt en er ook vragen over kan stellen. Welke actie een streamer moet ondernemen in een game bijvoorbeeld. Of met welke ingrediënten er moet worden gekookt in een van de populaire kookprogramma’s op het platform.

Andersom zijn er vele toepassingen voor kijkers, zoals overlays met statistieken bij e-sports- of reguliere sportwedstrijden en steeds meer mogelijkheden om te kunnen gokken en voorspellen. “Kijkers vinden vaak dat ze verstand hebben van de spellen en willen daar hun zegje over doen. Steeds meer partijen spelen daarop in.”

Amazon lijkt Twitch daarbij te zien als proeftuin voor gamification, die een voorbode kan zijn voor het overige aanbod van de techgigant. Zo streamt het Amerikaanse bedrijf dit seizoen elf avonden wedstrijden van de National Football League (NFL), waarbij kijkers realtime voorspellingen kunnen doen en antwoorden kunnen geven op vragen over de spelverwachtingen – denk aan het aantal touchdowns, de hoeveelheid balbezit en afgelegde meters per wedstrijd. De punten die zij hiermee verdienen, resulteren in een ranking die zichtbaar is in de feed.

Filmhit
Ondertussen nemen ook de commerciële mogelijkheden binnen Twitch toe. Elfferich wijst als voorbeeld op de persconferentie van gamepublisher Bethesda bij de start van het game-event E3 in juni – waar diverse nieuwe games werden aangekondigd – die interactief is gemaakt. Niet alleen met extra informatie en de optie om reacties te geven, maar ook de mogelijkheid om games direct te bestellen. “Het shoppable maken van de stream maakt van een groot aantal passieve kijkers actieve consumenten. Met een directe transactie.”

En ook Amazon zelf heeft de stap naar commerce op Twitch gezet. Tijdens hun Prime Day – en recentelijk Black Friday – had de Amerikaanse e-commercegigant er continu een kanaal voor allerlei gamegerelateerde zaken, die middels een shoppable-extensie direct te koop waren in de webshop. Een vergelijkbare constructie is er met de NFL-uitzendingen. Daarbij kunnen kijkers vanuit de stream direct naar een fanshop om merchandise van hun favoriete teams aan te schaffen.

Maar ook voor creators zijn er steeds meer mogelijkheden om hun activiteiten te gelde te maken. Betaalde abonnementen en ‘tips’ zijn hierbij belangrijke opties. Maar ook via de extensies ontstaan nieuwe toepassingen. Modebedrijf DesignByHumans, dat kleding met actuele en nostalgische popculture thema’s verkoopt, lanceerde onlangs bijvoorbeeld een extensie waarmee broadcasters een eigen, custom shop kunnen runnen, die als banner zichtbaar is tijdens hun stream. Waarbij de uitzenders ook eigen designs kunnen aanbieden in hun winkeltje.

Daarnaast wordt het platform langzaamaan ontdekt voor promotiedoeleinden. Zo promootte Walt Disney de dvd-uitgave van de filmhit Black Panther via Twitch.

Beloning
Inmiddels is er een ware strijd ontstaan tussen Twitch en YouTube. Of anders gesteld: tussen Amazon en Google. Waarbij eerstgenoemde naar verluidt prominente makers gegarandeerde inkomsten biedt tot enkele miljoenen dollars, alsook een deel van de toekomstige advertentieverkopen en abonnementsinkomsten. En makers met de interactiviteitsmogelijkheden weet te verleiden. Tekenend is bijvoorbeeld de stap naar Twitch van YouTuber Jack Douglass. Douglass, die een show host waarin hij zijn publiek vragen voorlegt en een dag later de meest opvallende antwoorden voorleest, kiest ondanks zo’n 4,3 miljoen abonnees op YouTube om niet op het hem bekende platform, maar op Twitch te starten met een livevariant van zijn programma. Zodat er met honderden tegelijk gespeeld kan worden. “YouTube heeft de technologie er niet voor”, verklaart hij. Ondertussen blijven zijn reguliere video’s overigens gewoon op YouTube verschijnen. Naar eigen zeggen is de move vooral bedoeld om kijkers een andere beleving te bieden.

Er gaan echter geluiden op dat makers bij Twitch meer overhouden aan hun verdiensten dan bij Googles videoplatform. Het te gelde maken van kanalen is dan ook een van onderdelen waarop de platformen de strijd met elkaar aangaan. Waarbij ze elkaar naar goed gebruik in de socialmediabusiness na-apen. Zo lijkt YouTubes begin 2018 geïntroduceerde Super Chat-functie, die het kijkers mogelijk maakt om makers fooien te geven waarna hun comments prominent in beeld komen, sterk op de ‘bits’ waar Twitch-kijkers hun favorieten mee kunnen belonen.

Bij YouTube blijkt de functie vooralsnog echter niet zo populair onder makers. Zij moeten namelijk dertig procent van hun inkomsten uit de tool afstaan aan het platform. Waardoor gesponsorde content en advertentie-inkomsten voor velen lucratiever blijven. Een push van YouTube door verschillende makers honderden tot duizenden dollars te bieden voor het gebruik van de nieuwe toepassingen ten spijt, meldt Bloomberg.

Real life
Twitch heeft ondertussen zijn commerciële ambities flink opgeschroefd en mikt op één miljard dollar aan advertentie-inkomsten dit jaar, een ruime verdubbeling van de huidige omzet. Vanwege de doelgroep die het platform weet te binden – jonge mannen die zich doorgaans weinig van advertenties aantrekken – is er vertrouwen uit de markt. Want waar de heren in kwestie veelal hun televisieabonnement op hebben gezegd en adblockers inzetten, schakelen ze wel iedere dag in om gamestreamers te bekijken. Kijkers zijn er bovengemiddeld betrokken en vele malen langer actief op een dag, weet ook Elfferich. Waardoor je er langere verhalen kunt vertellen. “Daar staat wel tegenover dat je moet boeien. Gamers houden van interactie en zijn gewend aan de tools die daarvoor nodig zijn”, verklaart Elfferich. Wat geldt voor zowel kijkers als makers.

Sinds de overname door Amazon is Twitch’ focus langzaamaan breder geworden dan gaming alleen. Zo werd een jaar na de transactie Twitch Creative gelanceerd, dat non-gamers ondersteunt in het maken van livestreams. Ook startten er kanalen met marathons van cultseries, waaronder schilder Bob Ross, Saturday Night Live en kookprogramma’s. Mede door de financiële ambitie is die verbreding recent in een stroomversnelling gekomen. En dat is terug te zien in de cijfers. Waar de top 100-kanalen – die voornamelijk gaminggericht zijn – het afgelopen jaar een kleine daling in het aantal kijkuren lieten zien, zorgen vooral de kleinere, non-gamingkanalen voor de positieve cijfers. Zo werd er in het derde kwartaal van dit jaar 41 miljoen uur meer gekeken naar ‘real life’ streams dan het eerste kwartaal. Uitzendingen waarbij de makers hun publiek periodiek enkele uren een inkijkje geven in hun leven. Wat resulteert in langere, niet-geëditte tegenhangers van vlogs – het genre wat juist weer populair is op YouTube. Dat Twitch hier sterker op inzet, blijkt ook uit de recente opdeling van de IRL-categorie in subcategorieën als music, food & drink, ASMR en beauty.

Sing along
De komende tijd zullen de verdienmogelijkheden verder uitgebreid worden door nauwere samenwerking met merken als Adobe, Tiltify, Spotify en Snap, meldde Twitch tijdens zijn eigen event TwitchCon, afgelopen oktober. Daar vond ook de lancering van Snap Camera plaats, Snaps nieuwe standalone desktopapp die met een custom extension op Twitch werkt.

Gelijktijdig maakte het bedrijf bekend de sponsormogelijkheden te verbreden door zijn Bounty Board open te stellen voor een dertigtal extra bedrijven. Een select aantal partners en affiliates in de Verenigde Staten en Canada kan daar inmiddels gebruik van maken. Vanaf volgend jaar zal dit ook mogelijk zijn in andere landen, om te beginnen in het Verenigd Koninkrijk.

Qua categorieën lijkt het bedrijf ook wat verrassingen in petto te hebben. Met karaoke als eerste grote, nieuwe aandachtsgebied. Onder de noemer Twitch Sings kunnen makers hun karaokekunsten met de wereld delen en desgewenst samen met hun community liedjes zingen. Het perfecte startpunt voor verdere verbreding, meent de organisatie: “Het is live, altijd vermakelijk en wanneer het wild wordt, verdwijnt de scheidslijn tussen het publiek en het podium volledig.”

Concurrent
Afgelopen augustus was de gamewereld ineens in rep en roer, nadat op Steam.tv korte tijd een op Twitch lijkend platform in de lucht was. Een foutje, claimde eigenaar en gameontwikkelaar Valve achteraf, maar kort erna ging er daadwerkelijk een nieuw streamingplatform live. Hoewel het in essentie aan Twitch doet denken, heeft het (nog) niet de veelzijdigheid: er worden enkel e-sporttoernooien op uitgezonden. Wat nog niet gepaard gaat met veel interactiviteit. Interessant is echter dat de site gekoppeld is aan de Steam-accounts waarmee veel online gamers hun spellen kopen. Gebruikers kunnen er na inloggen chatten en groepen creëren. En gezien de prominente plek die Valve in de gamewereld heeft, liggen de verwachtingen voor doorontwikkeling hoog.

Kijkcijfers
YouTube is qua kijkcijfers over zijn hele platform heer en meester binnen videostreaming. Inzoomend op livestreaming is Twitch met gemiddeld zo’n 750 miljoen maandelijkse kijkers echter veruit de grootste, en goed voor ongeveer 2,5 miljard kijkuren in het derde kwartaal van 2018. Onderzoek door StreamElements laat wel zien dat YouTube de kloof steeds kleiner maakt. YouTube Live startte het jaar met vijftien procent van de totale kijkuren (op de livestreamingmarkt) en groeide naar zo’n 25 procent in september. Op een rijtje gezet ging het in die maand om 813 miljoen uur voor Twitch, 226 miljoen uur voor YouTube Live en 13 miljoen uur voor Micrsofts Mixer.

* Dit artikel verscheen eerder in het decembernummer van Emerce magazine (#169).

Beeld: Annemarie Gorissen (in opdracht van Emerce)