‘Virtuele wereld bevolkt door interessante niche’

Hoewel virtuele werelden vaak niet meer zijn dan elitaire sociale clubs bevolkt door gamers en über-geeks, moeten strategische denkers bij bedrijven ze wél serieus nemen. Dat stelt onderzoeker Forrester. Bedrijven moeten geen overhaaste stappen nemen, maar bestaande virtuele werelden ‘rustig verkennen’.

Als zoveel grote bedrijven iets doen met een virtuele wereld, moet ik als bedrijf dan ook de stap zetten? Moet mijn bedrijf een vestiging starten in Second Life, of misschien zelf een virtuele wereld starten? Forrester kreeg naar eigen zeggen het laatste half jaar veel van dit soort vragen. In het rapport The Real Business of Virtual Worlds probeert de onderzoeker antwoord te geven op deze vragen.

Forrester heeft het in het onderzoek over virtuele werelden zonder speldoel, zoals Second Life, There.com en Habbo Hotel. Maar ook over Massively Multiplayer Online Role Playing Games (MMORPG's) als World of Warcraft en City of Heroes. Second Life heeft zo'n 5 miljoen inwoners, World of Warcraft iets minder dan 9 miljoen.

Een niche, maar een bijzondere niche
Virtuele werelden zijn vooralsnog het speelveld van een kleine niche groep. Maar, zo stelt Forrester, dit is een heel interessante niche. Want, zegt de onderzoeker: de groep van ‘creators', mensen die zelf content maken, is in virtuele werelden heel groot. Sterker nog: ze vormen de meerderheid. Dat in tegenstelling tot andere sociale omgevingen op internet, zoals MySpace, waar slechts een klein percentage actief bijdraagt. Het krijgen van toegang tot deze ‘creators' is, zo stelt Forrester, erg interessant voor bedrijven.

Zelf een virtuele wereld opzetten
In tegenstelling tot andere sociale online omgevingen waar al dominante wereldwijde merken zijn ontstaan – bijvoorbeeld YouTube of MySpace – is er nog geen duidelijke winnaar als het gaat om virtuele werelden, schrijven de onderzoekers. Hoewel Second Life een voorsprong heeft op dit moment, kan de groei van virtuele werelden ook komen van investeringen van bedrijven in eigen virtuele werelden. Een voorbeeld van een bedrijf dat een eigen virtuele wereld opzet is MTV. Het bouwen van een eigen virtuele wereld wordt de komende tijd eenvoudiger en goedkoper, stelt Forrester.

Grote risico's
Bedrijven met een virtuele wereld kunnen daaraan verdienen door bijvoorbeeld inschrijfgeld te vragen, via microtransacties (verkoop van bijvoorbeeld kleding), verkoop van land of door het plaatsen van advertenties of het toestaan van andere vormen van marketing.

Bedrijven die een investering overwegen in een virtuele wereld moeten zich wel bewust zijn van de risico's, stelt Forrester. De kosten voor het opzetten en onderhouden van een virtuele wereld zijn op dit moment nog erg hoog, veel concepten mislukken en er zijn gebruikers die na verloop van tijd afhaken.

Rustig ontdekken
Moet ik als bedrijf nu een eigen virtuele wereld opzetten? Hoewel Forrester in het rapport de focus erg legt op ‘het opzetten van een eigen virtuele wereld', is de conclusie tegengesteld. De onderzoekers stellen dat bedrijven beter eerst bestaande werelden kunnen gaan verkennen.

Het opzetten van een filiaal van het bedrijf in bijvoorbeeld Second Life, is niet iets dat de onderzoekers direct aanraden. De p.r.-waarde van het openen van een filiaal kan interessant zijn als je als bedrijf de eerste bent in een sector, schrijft Forrester. Voor massacommunicatie is Second Life niet geschikt. Beter is het om de virtuele omgevingen in de gaten te houden en op het juiste moment in te stappen, aldus de onderzoeker. Wanneer dat juiste moment is gekomen, dat is iets wat het bedrijf zelf moet ontdekken.

Als meest interessante mogelijkheden van virtuele werelden ziet Forrester het houden van vergaderingen, trainingen en vormen van co-creatie. Virtuele werelden als Second Life bieden daarvoor een goedkoop platform.