Voorzichtigheid troef in Silicon Valley

Ondanks de stijgende beurskoersen en de gunstige economische signalen van de afgelopen tijd, spreken hard- en softwarebedrijven in Silicon Valley zich zeer voorzichtig uit over de toekomst, zo blijkt uit een aantal gesprekken met personen en bedrijven die in het gebied actief zijn.

"Iedereen is ziek van de negatieve verhalen," zo vatte hoofdredacteur Josh Quittner van het blad Business2.0 de stemming aardig samen. Hij deed zijn uitspraak tegenover een groep Nederlandse journalisten die op uitnodiging van twee pr-bureaus een trip door Silicon Valley maakte.

Quittner probeert met zijn blad te laten zien dat technologie een onderdeel van elk businessproces geworden is, en dat technologie een voordeel kan bieden. Daarbij kiest hij invalshoeken die voorbij gaan aan 'conventional wisdom'. Als iedereen zegt dat er banen in de IT verloren gaan, komt Business2.0 met een coverstory over 'the coming job boom'.

Dat onderwerp is goed gekozen, want over de werkgelegenheid maakt iedereen in de Valley zich druk. Maar lang niet iedereen is het met Business2.0 eens, zo bleek uit een ontmoeting met Carl Bass, de tweede man van Autodesk . Volgens Bass komt er juist een massale verplaatsing van arbeid naar India en China, ook van hoog gekwalificeerde banen. Bass: "Een ingenieur in India of China kost 20.000 dollar per jaar, in de VS 120.000. In China studeren er 200.000 per jaar af, in de VS 50.000." Overigens waarschuwde Intel-baas Andy Grove afgelopen week de software-industrie precies voor deze ontwikkeling.

Heeft het verplaatsen van hoog gekwalificeerde arbeid naar lage-lonen-landen te maken met kostenbesparingen, even belangrijk voor de groeicijfers is de vraag van klanten naar nieuwe ICT-systemen. Geen enkel bedrijf wil de vingers branden aan optimistische verwachtingen. Volgens Godfrey Sullivan, president en COO van Hyperion , is de markt nog steeds moeilijk wat IT-bestedingen betreft. Sullivan wil eerst de resultaten zien voordat hij de optimistische voorspellingen gelooft.

Volgens Sullivan zijn acquisities momenteel de belangrijkste oorzaak van groei van softwarebedrijven. De overname van JDEdwards door Peoplesoft en het vijandige bod van Oracle op Peoplesoft is daar het levende bewijs van.

Als bedrijven daadwerkelijk ICT-waren bestellen, dan worden er harde eisen gesteld aan return-on-investment, aldus Joe Davis, VP CRM bij Peoplesoft. Hij verkoopt meer software voor callcenters dan voor salesforce automation, simpelweg omdat de opbrengsten van de callcenter-software beter te meten zijn.

De focus op ROI wordt bevestigd door CEO Karen Richardson van e.Piphany . Zo eist KLM, dat onlangs klant werd bij de CRM-leverancier, dat er binnen een jaar een positieve ROI behaald wordt. Richardson meent overigens wel dat dat bedrijven niet veel verder kunnen gaan met kostenbesparingen, en dat daarom weer een focus op groei aan het ontstaan is. De markt zou dus 'bottomed out' zijn.

Nederlanders die in de Valley werkzaam zijn in de high tech, zeggen dat het nog zo'n anderhalf jaar kan duren voordat er weer echte opleving zichtbaar zal worden, en die zou kunnen komen van nieuwe generaties gespecialiseerde chips (voor elk type taak een aparte chip) en de evolutie van webservices. Ook van de kruisbestuiving tussen biotechnologie en ICT wordt veel verwacht.