Handschoen met sensor helpt in strijd tegen drugssmokkel

Drugsdealers worden steeds inventiever in hun smokkelmethoden, van de klassieke bolletjes tot het vermommen van cocaïne als zwarte printerinkt. Prof. Karolien De Wael en haar team (UAntwerpen) ontwikkelen elektrochemische (bio)sensoren die cocaïne snel en effectief detecteren. “We bouwen ze nu zelfs in een handschoen in, wat analyses ter plaatse mogelijk maakt.”

Douaniers op Zaventem en in de haven van Antwerpen kijken reikhalzend uit naar een betrouwbare, snelle en selectieve test om een verdacht poeder te classificeren als zijnde cocaïne of niet. Als de douane vandaag een verdachte container onderschept, of mensen of bagage wil screenen op de aanwezigheid van cocaïne, dan maken ze klassiek gebruik van kleurtesten.

“Die testen zijn snel en gebruiksvriendelijk, maar de kleurverandering is niet altijd even eenvoudig te interpreteren. Bovendien geven andere stoffen zoals chloorpromazine, lidocaïne en andere geneesmiddelen soms een positief resultaat waardoor ladingen en personen vaak onterecht worden vastgehouden. Net om deze reden dient de kleurtest steeds bevestigd te worden in een gespecialiseerd labo, maar dat kost tijd en geld”, zegt prof. De Wael, verbonden aan het Departement Chemie van UAntwerpen.

Hoe kunnen we cocaïne ter plaatse op een reproduceerbare, gevoelige en vooral selectieve manier detecteren? Elektrochemische (bio)sensoren lijken hiervoor uitermate geschikt. De intense samenwerking tussen prof. De Wael, medewerkers van het labo drugs van het Nationaal Instituut voor Criminalistiek en Criminologie (NICC) en van de University California (San Diego) resulteerde in de ontwikkeling van een elektrochemische vingertip(bio)sensor.

“Die sensor willen we implementeren in een handschoen”, aldus De Wael. “Zo zullen we cocaïne ter plaatse kunnen detecteren zonder enige voorbehandeling. En dat op een betaalbare manier, want we schatten de kostprijs per handschoen op minder dan 1 euro. De doeltreffendheid van het opnemen van de elektrochemische handtekening van straatstalen opent bovendien de deur om andere drugs op dezelfde manier ter plaatse te analyseren.”