Android is een fragmentatiebom

Goed nieuws voor Android gebruikers. Google, LG en Samsung hebben eindelijk maandelijkse beveiligingsupdates beloofd, waardoor een deel van de pakweg 900 miljoen toestellen in elk geval wordt bijgewerkt. Een ander probleem blijft bestaan: fragmentatie.

Alweer een horrorverhaal voor Android gebruikers: Beveiligingsbedrijf Check Point wees bezoekers van hackersconferentie Black Hat op een nieuw beveiligingslek waarmee kwaadwilligen de volledige controle over een Android toestel kunnen krijgen. De kwetsbaarheden komen voor op nagenoeg alle toestellen van de populairste fabrikanten Samsung, LG, ZTE en HTC.

Na het al even ernstige Stagefright-lek zijn de fabrikanten van Android toestellen eindelijk in actie gekomen: Google heeft snellere updates beloofd voor zijn eigen (Nexus) toestellen, en LG en Samsung volgen dat voorbeeld voor hun eigen smartphones.

Woensdag is Google al begonnen met de uitrol van zijn eerste updates voor Stagefright, maar geheel in de traditie van Google gaat dat weer druppelsgewijs: niet alle gebruikers krijgen de updates even snel. Je vraagt je af hoe een bedrijf een dergelijk brak beveiligingsbeleid kan blijven verdedigen.

Maar een ander probleem blijft vooralsnog bestaan: fragmentatie. Uit onderzoek van Open Signal blijkt dat er momenteel 24.093 verschillende tablets en smartphones die op Googles besturingssysteem draaien. Dat is op zichzelf natuurlijk geen probleem, ware het niet dat een groot deel daarvan geen schone versie van Android draait, maar een schil of aangepaste variant.

Fabrikanten willen zich onderscheiden door niet exact hetzelfde uiterlijk te bieden, en extra mogelijkheden te bieden. Dat maakt het Android landschap complex: gebruikers zijn voor updates aangewezen op hun fabrikant. Gemiddeld duurt het een half jaar voordat de nieuwste Android versie eindelijk op populaire smartphones staat.

Volgens Googles eigen data draait minder dan 20 procent van de Android-gebruikers de laatste versie Lollipop, en dat terwijl de opvolger M vermoedelijk al binnen twee maanden wordt uitgerold. Het grootste deel van de gebruikers heeft nog steeds een oudere versie, 4.4 Kitkat of Jelly Bean (4.1, 4.2 en 4.3). Vergelijk dat eens met Apple: 85 procent van de iOS gebruikers draait iOS 8.

Fragmentatie is niet goed voor Android: Google mag zelf dan graag vernieuwen met jaarlijkse versies, de markt is intussen niet vooruit te branden. Zo langzamerhand zouden fabrikanten dan ook moeten overwegen om hun eigen schillen te minimaliseren of in elk geval los te koppelen van de Android-kern om zo de ontwikkeltijd in te korten. Er is niets mis met een eigen launcher, maar die hoeft Android niet in de weg te zitten. Over het algemeen blijken gebruikers ook nauwelijks gecharmeerd van al die bloatware van fabrikanten.

Het is cruciaal dat Android de ruimte moet krijgen om te accelereren. Dat is vanuit het oogpunt van innovatie en beveiliging in ieders belang.