ETech: Afrika goudmijn voor mobiele industrie

Afrika is een potentiële goudmijn voor mobiele operators en ontwikkelaars, maar ook voor andere bedrijven. Toen onderzoeker Nathan Eagle van het MIT (Massachusetts Institute of Technology) zich in 2006 in Kenia vestigde, ging een wereld voor hem open.

Voor zijn onderzoek bestudeerde Nathan Eagle (foto) complexe sociale systemen en gedrag en trok hiervoor in 2005 naar Kenia. Hij ontdekte dat in Afrika 59 procent van de bevolking een mobiele telefoon gebruikt, tegenover 41 in de westerse landen. Voor Afrikanen heeft de mobiel ook een veel grotere impact, vertelt Eagle. "Het is wereldwijd de sterkst groeiende markt en bovendien zeer innovatief." Zo is in Kenia mobiel betalen al volledig ingeburgerd (onder meer door M-Pesa).

Cultuurverschillen
Eagle legt uit dat de applicaties voor Nokia-telefoons worden gemaakt door mensen in het koude, westerse Finland, die zich moeilijk kunnen verplaatsen in de Afrikaanse gebruikers, met heel andere behoeften. Nokia zou meer lokale diensten willen aanbieden en hun interface willen vertalen, maar in Kenia zijn meer dan honderd talen, dus hoe pak je dat aan? Mede hiervoor heeft Eagle TxtEagle opgericht: "Wij bouwen woordenboeken in al die talen. Dat gebeurt door middel van crowdsourcing. Bijvoorbeeld taxichauffeurs hebben eraan meegewerkt, inmiddels hebben we 15 talen in kaart gebracht."
Voordeel bij dit soort crowdsource-projecten is dat de helft van de Afrikanen werkloos is en dus veel tijd heeft. Bedrijven hebben genoeg kleine taakjes die mensen beter kunnen doen dan computers, vervolgt Eagle, dus daar leent de bevolking zich uitstekend voor.

Burgerjournalistiek
Maar de hoge mobiele-telefoonpenetratie in Afrika biedt nog meer kansen: burgerjournalistiek. Wat in Nederland nooit echt van de grond is gekomen, heeft hier duidelijk meer bestaansrecht. Google investeert hier zelfs in, volgens Eagle de eerste investering die het bedrijf in Afrika doet. Tegen een kleine vergoeding kunnen bijvoorbeeld de tienduizenden beveiligingsagenten – die uiteraard veel zien – voor nieuwtjes zorgen.
Ook voor marktonderzoek kan de mobiele Afrikaanse gebruiker geschikt zijn, als je gerichte enquêtes stuurt. Of, wat ook al gebeurt, is dat de gebruikers reclame ontvangen, in ruil voor gratis belminuten (vergelijk het Blyk-model in West-Europa). Door zelf aan te geven of de reclame-uiting al dan niet relevant was, kan het aanbod bovendien worden aangescherpt.

Het Afrikaanse mobiele telefoonverkeer is een waar platform geworden waar veel geld in omgaat. Zowel door particuliere initiatieven als bedrijven die de rijke mogelijkheden zien van onderzoek of het verrichten van kleine taken. Maar het is nog maar een begin, aldus Eagle.