Apple lanceert legale Napster

Apple heeft maandag zijn online muziekdienst iTunes Music Store gelanceerd, een legale Napster. Via een nieuwe versie van de iTunes software, voorlopig alleen verkrijgbaar voor gebruikers van MacOS X (later dit jaar ook voor Windows), kunnen zeker 200.000 nummers worden gedownload. Dagelijks zullen daar nieuwe nummers aan worden toegevoegd, zo beloofde Apple topman Steve Jobs tijdens een presentatie in het Moscone Center in San Francisco.

Opmerkelijk is dat alle vijf grote platenmaatschappijen (BMG, Sony, Universal, Warner en EMI) hun medewerking hebben toegezegd, iets dat zelfs Napster onder de toenmalige mede-eigenaar Bertelsmann niet voor elkaar kreeg. Vooralsnog zijn de nummers alleen voor de Amerikaanse markt vrijgegeven. In Europa zal de dienst pas later worden geïntroduceerd, maar Jobs heeft maandag geen termijn genoemd.

De nummers die door Apple worden aangeboden, waaronder zeldzame opnamen van Bob Dylan, U2, Eminem, Sheryl Crow en Sting, kunnen worden weggeschreven naar cd, Apple's Mp3 speler annex harde schijf iPod of naar ten minste drie andere Apple computers. Apple slaat de muziek op in het zogenoemde AAC formaat dat door Dolby is ontwikkeld (compressieratio van 128 kilobyte per seconde) en al langer door Sony wordt gebruikt voor haar MiniDisc recorders. Behalve muziek kunnen ook albumcovers worden opgehaald en op de site kunnen gratis muziekvideo's worden bekeken.

Net als bij Napster kunnen gebruikers zoeken op artiestennaam of songtitel. Groot verschil met Napster of KaZaA is echter dat van elk nummer een voorbeeld van dertig seconden in zeer goede kwaliteit beschikbaar is. Een abonnement op de dienst is niet vereist, gebruikers hoeven slechts een keer hun creditcardgegevens in te voeren en kunnen daarna met een enkele muisklik een nummer of een heel album kopen. Een nummer kost 99 dollarcent, en een heel album 10 dollar.

De onlinedienst van Apple kwam nauwelijks meer als een verrassing na wekenlange speculaties in kranten en op rumorsites. Zo wist The Wall Street Journal vorige week al te melden dat Apple topman Steve Jobs manager Irving Azoff had overgehaald om de rechten van de songs van The Eagles vrij te geven. De Amerikaanse groep heeft tot nu toe iedere medewerking aan online diensten geweigerd.

Apple is een half jaar bezig geweest met de voorbereidingen van de onlinedienst. "Ik was gewaarschuwd voor de starre houding van de platenindustrie, maar het viel reuze mee," vertelde Jobs maandag in San Francisco. Volgens hem is de iTunes Music Store een veel beter alternatief dan de vele gratis uitwisseldiensten. "Veel songs zijn door 7-jarigen geript en van een slechte kwaliteit, maar bovenal worden er geen rechten afgedragen." Jobs deed nogal negatief over concurrerende legale muziekdiensten als Rhapsody. "Daar heb je wel een abonnement voor nodig, en je kunt niet alle muziek zomaar op cd zetten."

Voor de onlinedienst is als gezegd een nieuwe versie van iTunes (versie 4) vereist, die inmiddels beschikbaar is. Apple heeft verschillende maatregelen genomen om te voorkomen dat de muziek illegaal wordt gekopieerd. Zo kan de muziek naar drie andere Macs worden gekopieerd, maar niet naar meerdere. Ook kunnen door gebruikers samengestelde speellijsten hooguit tien keer worden weggeschreven.

Tegelijk met de online dienst werden maandag ook nieuwe modellen van Apple's iPod gelanceerd, die dunner en lichter zijn dan de oude modellen. Het duurste model biedt ruimte aan 7500 songs. De nieuwe iPods ondersteunen onder meer USB 2.0 en AAC, maar voor de online dienst kunnen ook oudere modellen worden gebruikt. De iPod's zijn in Nederland verkrijgbaar vanaf 399 euro. Een 30 GB versie kost 599 euro.