CEO Microsoft Nederland: ‘Wij proberen barrières weg te nemen’

Microsoft bloeit weer op onder de nieuwe topman Satya Nadella. De hervonden innovatieve kracht van het concern wordt in Nederland bewaakt door CEO Edwin Hageman (45). Die ook een verantwoordelijkheid voelt richting de Nederlandse economie als geheel. “Door alleen maar te praten over data-privacy creëer je angst voor technologie.”

“Microsoft has its groove back”, kopte The Wall Street Journal daags voor het interview met Hageman. De financiële krant laat verschillende CIO’s aan het woord die als klant het voorheen grootste ICT-bedrijf ter wereld ‘voor het eerst in vijftien jaar eindelijk weer zien innoveren’. Ze zijn unaniem lovend over de onderscheidende koers van de nieuwe topman, die in 2014 het stokje overnam van Steve Ballmer. De Nederlandse CEO is natuurlijk geen Nadella, maar hij zet wel de lokale lijnen uit om het bedrijf ook in ons land op te laten stomen in de vaart der volkeren. Dat herwonnen optimisme straalt hij dan ook nadrukkelijk uit.

Hageman stamt uit een Groningse ondernemersfamilie en stelde zichzelf na zijn studie International Business drie carrièredoelen: werken bij een groot bedrijf, in een internationale omgeving en bij uitstek ‘technology driven’. Dat lukte heel aardig, want via KPN, Infonet en BT werd hij in 2013 uiteindelijk CEO van Microsoft Nederland. “Voor KPN ging ik naar de Verenigde Staten, maar dat bedrijf bleek toch niet zo internationaal als ik had gehoopt. Voor de bedrijven die daarop volgden gold dat wel.”

Een gadgetfreak vindt hij zichzelf niet, maar in het gesprek – en zijn werk – gaat het wel veel over mobiele devices. Strekt die passie zich ook uit tot Apple-producten, of is dat vloeken in de kerk? “Ik ga mijn familie thuis niet dwingen om onze eigen apparaten te gebruiken. Er moet om gevraagd worden”, lacht hij. “Dat zou ook zakelijk moeten gelden.”

Challenger
Hageman merkt dat Microsoft sinds de komst van Nadella opener is geworden voor andere technologieën. “We hebben natuurlijk ons eigen Windows-platform, maar onze doelstelling is dat we iedereen de gelegenheid willen geven om gebruik te maken van goede en slimme technologie. Zo bieden wij onze productiviteitssoftware Office 365 ook voor iPads en sinds kort Android aan. Dat is nogal een verandering.”

Feit is natuurlijk dat het bedrijf wel móest veranderen. De dominante marktpositie van het bedrijf brokkelde in de loop van de jaren af vanwege de groeiende concurrentie van partijen als Google en Apple die hun speelveld verbreedden. Evenals talloze startups. “Ik zou die situatie geen bedreiging willen noemen”, reageert Hageman. “De ambitie die wij hebben om mensen productiever te laten werken, bedient de hele markt, met ruimte voor meerdere spelers.” Hageman omschrijft de ‘mobile first, cloud first’-wereld, zoals Satya dat noemt, als continu in verandering. “Het staat nooit meer stil. Dat is een belangrijk gegeven waar ook wij een belangrijke rol in spelen. Je zou dus kunnen zeggen dat er niet zozeer angst is, maar dat wij dit juist stimuleren. Natuurlijk, de markt is versnipperd. Wij zijn als bijna-monopolist verworden tot een gezonde uitdager. Dat maakt ook bij ons dat we echt moeten vechten voor een plaats.”

Het is grappig om een Microsoft-topman zichzelf te horen omschrijven als een ‘challenger’. Het geeft maar aan hoe de tijden zijn veranderd. “Er is een andere mindset gegroeid. In de pc-markt hebben we nog altijd negentig procent marktaandeel, maar als je kijkt naar de nieuwe wereld en alle schermen telt, is dat slechts vijftien procent. Nog steeds een marktaandeel om trots op te zijn, maar het voedt ook de ambitie om te groeien.”

Minecraft
Hageman spreekt zijn grote baas Nadella maar een paar keer per jaar in levenden lijve, tijdens de meetings waar alle CEO’s van alle Microsoft-landen elkaar treffen. “Dan is er wel oprechte interesse voor Nederland als technologisch adaptief land.” Tegelijk plaatst hij kanttekeningen bij de economische positie van Nederland. “Als ik zie dat ons land drie plaatsen is gedaald op de TNO-ranglijst van leidende economieën, is dat een zorgelijke ontwikkeling. Als kenniseconomie moet Nederland blijven investeren in ondernemerschap, mkb, innovatie en dus ook de StartupDelta. Dat alles brengt ons weer naar de top.”

Uiteraard draagt ook Microsoft zijn steentje bij aan de startupscene, met het eigen investeringsprogramma BizSpark. “We proberen de barrières voor startups weg te nemen en zo een accelerator te zijn voor innovatie.”

Microsoft heeft de afgelopen jaren Nokia en Minecraft gekocht, maar ook fors gereorganiseerd. Volgens Hageman spelen die veranderingen niet direct een rol in de Nederlandse operatie, maar zijn ze wel ‘contextgevend aan onze strategie, zeker wat betreft de grotere mobiele component’. Zo was Nokia relatief klein in Nederland en is die lokale divisie volledig geïntegreerd.

Angst
De invloed van Nadella valt volgens Hageman niet te onderschatten, ook voor de Nederlandse markt. Daarbij draait het om openheid, om vertrouwen. “Zowel consumenten als zakelijke klanten stallen heel veel data in onze cloud en willen zeker weten dat het daar veilig is. Daarom zijn we heel open en transparant over hoe wij met dataprivacy en -security omgaan.”

Qua privacy noemt Hageman het een voordeel dat het niet Microsofts primaire businessmodel is om klantendata te verkopen. “We gaan openlijk het gesprek aan met de overheden over lokale regelgeving rondom privacy en security. Zo waren wij het eerste bedrijf in Europa dat zijn contracten in lijn heeft gebracht met het Europese cloudorgaan en kregen we ook als eerste ISO-certificaties voor onze dataprivacy.”

Nederlanders zijn voorzichtiger met hun privacy dan inwoners van andere landen, zo blijkt uit een trendonderzoek dat Microsoft in maart heeft gepubliceerd. Des te meer reden dus voor Hageman om er vanuit Microsoft Nederland op te hameren. “Van alle Nederlanders is 45 procent bereid persoonlijke gegevens af te staan voor een betere online-ervaring. Dat lijkt veel, maar wereldwijd is dat 61 procent. Aan de andere kant stimuleert open technologie ook veel innovatie, dus moeten we geen angst voor technologie creëren door alleen maar over dataprivacy te praten. Dat komt de innovatie niet ten goede.”

Het nieuwe Microsoft wordt misschien wel het best getypeerd door een veel aangehaalde quote van Nadella: “We willen niet langer dat mensen Windows nodig hebben, maar dat ze ervoor kiezen en ervan houden.” Breken met een vroegere defensieve strategie zou Hageman dat niet willen noemen, hij is vooral enthousiast over de huidige nieuwe tools: behalve Windows 10 ook de holografische bril HoloLens, zeg maar het antwoord van Microsoft op Google Glass en Oculus Rift. “Het bijzondere van de nieuwe techniek: binnenkort heb je apps die overal te gebruiken zijn, op smartphones, tablets en zelfs de Xbox. Dat is niet alleen interessant voor de eindgebruiker, maar ook voor de ontwikkelcommunity. Je ontwikkelt voortaan voor een compleet ecosysteem.”

Flappy Bird
Windows is natuurlijk maar één pijler naast de sterke zakelijke (server)productlijn en een solide cloudbusiness. De vraag is waar het zwaartepunt voor Microsoft straks komt te liggen. Hageman: “Cloud is echt de grootste groeipijler voor ons, met een stijging van 114 procent in het laatste kwartaal vorig jaar. Inmiddels hebben we er ook al vijftien miljard euro in geïnvesteerd. We mikken daarbij bewust op zowel de zakelijke als de consumentenmarkt, omdat die twee werelden steeds meer in elkaar schuiven.”

De brede focus brengt volgens hem ook een verantwoordelijkheid met zich mee. “Wat goed is voor ons, is goed voor Nederland. We moeten als land niet nog drie plekken zakken op de techlijstjes. Over vijf jaar heeft negentig procent van alle banen een IT-component. Op dit moment zijn er een half miljoen IT-banen op Europees niveau die niet kunnen worden ingevuld, dus de aansluiting tussen onderwijs en arbeidsmarkt is niet goed. Als wij echt die kenniseconomie willen blijven, moeten we ook talent creëren voor de toekomst. Daar overleggen we over met andere marktpartijen, maar we organiseren ook zelf initiatieven als The Hour of Code, waarbij we kinderen op ons hoofdkantoor uitnodigen om lekker een game, app of Flappy Bird te bouwen. Zo dragen wij ons steentje bij, maar het is een gezamenlijke opdracht voor overheid en bedrijfsleven.”

* Dit artikel verscheen eerder in de Emerce100 (editie 2015), een speciale uitgave van Emerce magazine

Fotografie: Vincent Boon (in opdracht van Emerce)