Feest, schuld en de burgemeester

Het was feest in Amsterdam tijdens de opening van het nieuwe WorldCom-kantoor, al hing de vlag voor het telecombedrijf in thuisland Amerika bijna halfstok.

Met assistentie van de Amsterdamse burgemeester betrok WorldCom een nieuw onderkomen aan de Wenckebachweg. Het meldde dat er in totaal 150 miljoen euro in de Nederlandse aanwezigheid was gestoken, die naast het nieuwe kantoor bestaaat uit een controlecentrum voor een groot deel van het WorldCom-netwerk. En passant kreeg KPN een veeg uit de pan, want het gedraagt zich naar de zin van WorldCom nog teveel als een monopolist.Er pakten zich vervolgens snel donkere wolken samen boven het bedrijf.

WorldCom werd in 1983 opgericht door Bernard Ebbers, die als een soort 'cowboy' in telecomland de branche de nodige fleur gaf. De typering kan letterlijk genomen worden, hij verscheen regelmatig op kantoor in vale jeans, comboylaarsen en kauwend op een sigaar.

WorldCom groeide snel en nam ondermeer MCI over. Door de overnames liep het bedrijf een schuld op van inmiddels ruim dertig miljard dollar. Onderhandelingen over een nieuw krediet van 2,65 miljard dollar verliepen moeizaam. Twee belangrijke kredietbeoordelaars gaven het bedrijf de junk-status, wat leidde tot verhalen over een mogelijk faillissement. Verhalen die door WorldCom werden ontkent.

Ebbers is inmiddels vertrokken. Hij diende af te treden na bezwaren tegen een privé-lening die hij bij het bedrijf had ter waarde van 366 miljoen dollar. De 'cowboy' kan zich wijden aan zijn grote liefhebberij. "Er is geen betere ontspanning dan lekker op een tractor rijden", zei hij in 1997 tegen BusinessWeek.