Het Jaar van Google

Interbrand noemde Google dit najaar het meest waardevolle merk na Apple, met een marktwaarde van 107,4 miljard dollar. Tegenover de successen Android, Chrome OS en cloud stonden de interne strubbelingen, het gebrek aan focus en de hete adem van privacywaakhonden die Google een veel te Holle Bolle Gijs vinden.

Het jaar was nog niet begonnen of Google maakte de overname bekend van Nest, de fabrikant van slimme thermostaten, voor 3,2 miljard dollar. Het bedrijf zou onder eigen naam blijven opereren, met als groot verschil dat het onder de vleugels van Google een groot marketing- en distributieapparaat zou kunnen optuigen. Het leverde ook een hoop vragen op. Want als Google de domoticamarkt in wil, welke data zou de zoekgigant willen verzamelen?

Google nam in 2014 trouwens een recordaantal bedrijven over, maar die bleven grotendeels onder de radar: van Imperium (internetbeveiliging) tot Adometry (online adverteren) en van Revolv (domotica) tot Emu (berichtendienst). Kijkend naar al deze overnames valt er eigenlijk geen enkele rode lijn in te ontdekken. Google ‘rommelde’ zoals te doen gebruikelijk met robots, communicatiesatellieten, internetballonnen en zelfrijdende auto’s. Maar evenveel energie stopte Google afgelopen jaar in zijn cloudactiviteiten en bezorgdiensten.

Blijkbaar was de top ook niet zo te spreken over het gebrek aan focus. Intern rommelde het bij Google nogal dit jaar. Vic Gundotra, de baas van Google Plus, stapte op na toenemende spanningen. In oktober werd bekend dat CEO Larry Page een andere rol zou gaan vervullen. Sundar Pichai, die al de leiding had over Android, Chrome en Google Apps, kreeg nog meer verantwoordelijkheden. Page, sinds 2011 CEO van Google, wil zorgen dat Google innovatief genoeg blijft en gaat zich meer op de grote lijn richten. Of dat betekent dat Page gaat snijden in het grote aantal experimenten of dat de registers nog meer worden opengetrokken, zal moeten blijken.

Het succesverhaal van Google blijft Android. De opmars van de systeemsoftware ging ook dit jaar onverminderd door. In het tweede kwartaal van het jaar was 84 procent van alle wereldwijd verkochte telefoons een Android-toestel. Het aantal zogenoemde Android forks, versies zonder de diensten van Google, loopt terug ten gunste van versies die met Google-diensten worden verkocht. Google verdient dan niet rechtstreeks aan het gratis OS, indirect worden steeds meer inkomsten gegenereerd.

Halverwege 2014 lanceerde Google voor het eerst sinds jaren weer een echt nieuwe Android versie, Lollipop, die vooral opviel door zijn ‘Material design’. En na maanden van geruchten die suggereerden dat Google zou willen stoppen met eigen toestellen, verschenen op de valreep toch nog de Nexus 6 en 9. Op de voor Google zo kenmerkende wijze werd daaraan geen cent marketinggeld uitgegeven.

Maar niet alleen Android scoorde goed. Chrome OS, de systeemsoftware voor laptops zonder harde schijf, deed dat ook. Samsung, Acer, HP, Asus, Toshiba en Lenovo brachten afgelopen jaar nieuwe Chromebooks uit, die populairder werden na de flop van Windows 8. Met name in de (Amerikaanse) onderwijsmarkt passeren Chromebooks in toenemende mate iPads.

En toch eindigde het jaar voor Google behoorlijk in mineur. Eind november nam het Europarlement, na maandenlang ergernis over de halsstarrige houding van het internetbedrijf, in grote meerderheid een motie aan om Google te splitsen. Het internetbedrijf, met een marktaandeel van meer dan 90 procent op de zoekmarkt, zou te machtig worden. De motie had overigens weinig om het lijf: de parlementariërs hebben niets te zeggen over het al dan niet opsplitsen van Google. De Europese Commissie wel. Die is al een tijd bezig met een antitrustonderzoek.

In Nederland legde het College bescherming persoonsgegevens (CBP) Google een last onder dwangsom op. Volgens de waakhond zijn de in 2012 aangepaste privacyvoorwaarden van Google in strijd met de Wet bescherming persoonsgegevens (Wbp). Stank voor dank: het mooie cadeau dat Google Groningen schonk; een nieuw te bouwen Europees datacentrum in de Eemshaven ter waarde van 600 miljoen euro.

In een serie artikelen blikt Emerce tot aan 1 januari terug op 2014.