Het jaar van: Microsoft

Het was een rumoerig jaar voor het grootste softwarebedrijf ter wereld Microsoft. Niet in de laatste plaats omdat CEO Steve Ballmer tot inzicht kwam dat hij de kar niet meer zou gaan trekken. Om nog geen dagen later de overname aan te kondigen van de apparaten- en dienstenafdeling van Nokia voor 3,79 miljard euro.

Emotioneel nam hij alvast afscheid: de explosieve CEO Steve Ballmer, die eindelijk moest toegeven dat nu de pc-markt opdroogt, ook de basis verdwijnt voor Microsofts belangrijkste product Windows.

En dat merkte het bedrijf afgelopen jaar maar al te goed. Zo bleek de verkoop van Windows 8.0 tegen te vallen door sterk dalende verkopen van desktop pc’s. Maar bovenal was er luide kritiek op het schizofrene karakter van de systeemsoftware (gericht op desktop- en tabletgebruik). Najaar 2013 maakte de weggepoetste startbalk zijn rentree in Windows 8.1 en volgens geruchten keert de balk in versie 8.2 zelfs weer in zijn oude glorie terug.

Zelf hardware produceren is voor Microsoft de beste manier om bij te blijven in een markt waar smartphones en tablets de rol van de dominantie van de pc overnemen, constateerde Ballmer in een interview met ZDNet. Maar ook dat bleek zo simpel nog niet. Afgelopen zomer werd duidelijk dat de eind 2012 gelanceerde Surface tablet, die in het diepste geheim was ontwikkeld om toch vooral de concurrentie niet wakker te maken, een flop was geworden. Microsoft schreef er 900 miljoen dollar op af.

Een strategische fout is wellicht geweest dat Microsoft zo graag zelf een tablet op de markt wilde brengen, en tegelijkertijd verwachtte dat hardwarepartners ook met versies zouden komen. Veel fabrikanten waren onaangenaam verrast omdat Microsoft hen hierover zelfs niet had ingelicht. Niettemin lanceerde Microsoft in het najaar toch weer een tweede versie van de tablet.

De nieuwe spelcomputer XBox One voldeed wel aan de verwachtingen. Daarvan werden er in een dag 1 miljoen verkocht. Daarmee evenaarde het bedrijf het succes van de PlayStation 4 van Sony, die dit jaar eveneens op de markt werd gebracht.  Jammer genoeg moet Nederland tot volgend jaar wachten op de XBox One.

Een ander succes is de verkoop van Nokia telefoons met Windows Phone, die inmiddels aardig op weg is om het derde mobiele systeem na Android (Google) en iOS (Apple) te worden. Maar Microsoft betaalt een zware prijs voor dit succes. Het schoof Nokia al eens vele honderden miljoenen dollars toe om de software te gebruiken, en Microsoft zou bereid zijn om Samsung 1 miljard te betalen als het Koreaanse bedrijf weer een Windows Phone-toestel maakt. Samsung schijnt meer toekomst te zien in het eigen Tizen OS. Ook HTC heeft al enige tijd geen nieuwe Windows Phone-smartphone aangekondigd.

2014 zal in het teken staan van de opvolger van Steve Ballmer, die nog niet is gevonden. Saillant detail is dat op de achtergrond Microsoft Bill Gates zich intensief met de opvolging bemoeit. Die helpt Microsoft nog één dag in de week, maar gaf toe dat die werkzaamheden meer tijd in beslag nemen dan was begroot.

Microsoft had op de valreep van 2013 voor Nederland nog een (niet formeel bevestigde) verrassing: Na jaren onderhandelen is er een deal over de komst van een groot datacenter van Microsoft naar het Noord-Hollandse Middenmeer. De investering is zo’n 2 miljard euro waard, goed voor enkele honderden banen.