Marco de Ruiter (The Walt Disney Company): ‘Disney+ is geen Netflix-killer’

Radicale stappen trekken de aandacht. En zo beland je onbedoeld in wat nu heet een streamingoorlog. Maar er is ruimte voor meerdere platformen, meent Marco de Ruiter, Country Manager en Head of Media Benelux bij The Walt Disney Company. “De markt is bevangen door een fear of missing out.”

Het ging om een technische test, zo kreeg hij in eerste instantie te horen. Tot ze De Ruiter plotseling vroegen de organisatie klaar te stomen. Die test bleek de lancering van een open en live versie van Disney+. In Nederland wordt daarmee als eerste Europese land de streamingservice uitgerold. De breedbandpenetratie is hier hoog en vergelijkbare diensten hebben al voet aan de grond. Ook niet onbelangrijk is de geringe grootte van ons land. De Nederlander als perfecte bètatester dus. “Alles klopte, streaming als concept hoefden we niet te verkopen.”

Met de overname van Fox Network Group van vorig jaar haalde Disney ook De Ruiter in huis. Als “onderdeel van de boedel”, zoals hij vaak grappend vertelt, vraagt men hem de nieuwe regiotak van The Walt Disney Company Benelux te leiden. Na Viacom en Fox is het een volgende grote mediaspeler achter zijn naam. Helderder dan Disneys nieuwe koers heeft de ervaren Country Manager ze niet eerder gezien. Anders dan voorheen kiest het bedrijf ervoor de content voornamelijk zelf naar de kijker te brengen. Via eigen zenders, zoals Disney Channel, National Geographic, FOX TV en dus ook een nieuw streamingplatform, Disney+.

Op de vraag waarom de markt zo lang nodig had een antwoord te vinden op Netflix volgt een korte overdenking. Er is een technische verklaring – in andere landen liet de belofte van feilloos internet op zich wachten. Daarnaast is er de veel complexere factor van contracten. “Contentdeals liggen doorgaans jaren vast. Ook als distributeur kan je niet van de ene op de andere dag van koers veranderen.” Een harde lach, die nog vaker terugkeert dit gesprek: “Dit is het verhaal van de circusdirecteur. Zolang de tent mooi is, hoeft niemand te weten hoe de achterkant werkt.”

Dominantie
Om een streamingdienst neer te zetten, moet je eerst wereldwijd alles ontvlechten. Disneys keuze alle distributiedeals te stoppen, is zo klaar dat het richting geeft, merkt hij intern. “Wat we met lineair of andere streamingdiensten moeten, speelt nu niet meer.” Zelf had hij even geleden een gesprek met zijn toenamalige CEO Bob Iger over een nieuwe activiteit met potentie. Diens reactie: geen prioriteit. “Daar kun je veel van vinden, maar ik noem het duidelijk.”

De lancering van Disney+ ziet hij als ultieme kans om Disney en Fox te integreren. “Ik kon meteen allerlei mensen de juiste positie geven. Over zo’n grote stap is iedereen zo enthousiast dat de samenwerking direct van de grond komt.” Zijn eigen uitdaging is om de komende jaren voor de juiste ‘impulsen’ te zorgen. Disney+ is een grote, net als de samensmelting van de twee bedrijven.

De harde kant van die verandering vindt hij vrij overzichtelijk. Fox was opgedeeld in divisies met veel autonomie. Disney wordt centraler aangestuurd. Wat uitdagender is in de Benelux, is dat Fox’ inbreng in aantal mensen veel groter is, terwijl Disney juist de dominante bedrijfscultuur moet blijven. “Het moeilijke is dat die niet op een A4’tje klaarligt. Je voelt het overal, maar maak het maar eens tastbaar.” De vraag hoe iemand als CEO Bob Iger en ook zijn eigen team de wereld en Disney daarbinnen zien, houdt hem sindsdien bezig. “Het is mijn taak uit te vinden waarvoor Disney in de Benelux staat. Ik vind dit een van de spannendste opgaven.”

Levensvatbaarheid
Als typische left brainer brengt hij de nodige ratio en analyse in. Zeker in onzekere tijden blijkt de harde en bijna juridische sector dat nodig te hebben. “We roepen bijvoorbeeld al twintig jaar dat lineaire tv verandert. Maar wat te doen? Ik ben de eerste die versimpelt en zegt dat we ergens niet te dik over moeten doen: zo houd je de richting erin.”

Strategisch hoeft er in Nederland weinig meer te gebeuren, vindt De Ruiter. Alleen de stappen perfect uitvoeren: publiek en content matchen. “We zijn echt een marketingorganisatie.”

Disney+ mag dan een platform vullen met eigen producties, om de dominantie van anderen kan het niet heen. Uiteindelijk concurreren al die diensten wel om de aandacht van dezelfde kijkers. En dat in een tijd dat de hoeveelheid content al groter is dan de consumptietijd en de versnippering van het aanbod zeker doorzet. Behalve Netflix beschikken Apple en Amazon over hun eigen alternatief. En naast nationale initiatieven wordt nog een hele rits aan wereldwijde streamingservices van bijvoorbeeld productiehuizen verwacht.

Bemoeilijkt dat zijn werk? Niet echt. Centraal uitgangspunt is namelijk dat consumenten niet één streamingservice afnemen. “In de VS ligt het gemiddelde op net geen twee. Ook in Nederland is er ruimte voor meer dan één.” Hij herhaalt meermaals geen Netflix-killer in huis te hebben en te geloven in de eigen content. Het is wat hem betreft een natuurlijk gegeven dat iets succesvols wordt nagedaan. “De markt is nu bevangen door een fear of missing out. Uiteindelijk is niet alles levensvatbaar.”

Maakproces
Om de kijker voor zich te winnen, krijgt de lokale distributie aandacht: de recente samenwerking met Philips die ervoor zorgt dat de televisies van het merk standaard zijn voorzien van Disney+ is daarvan een voorbeeld. Aanwezigheid op alle tv’s, mediaboxen en game consoles is het speerpunt. Toch ziet hij het eerder als een hygiënefactor. Net als de gebruikerservaring. “Ik verwacht er ook geen meeslepende innovaties in. Een interface, de technische kwaliteit en zoekfunctionaliteit moeten goed zijn, maar je maakt er niet het verschil mee. Je ziet het aan Apple TV+, deze strijd win je primair met content.”

De Ruiter schetst daarmee een scherp beeld van de toekomstige kijkervaring, die verrassend genoeg lijkt op de eerdere lineaire tijd. Elke consument heeft straks een homescreen, met naast enkele streamingapps een livecomponent. Met live doelt hij op lineair kijken – iets dat onverminderd een rol speelt in nieuws, sport en grote shows. “En natuurlijk voor mensen die gewoon op de bank willen hangen en zappen. Iedereen komt af en toe op het punt even geen idee te hebben wat te streamen.”

Nieuw is natuurlijk wel hoeveel data er met Disney+ vrijkomt. Leren wie de kijkers zijn noemt hij prioriteit nummer één. “Tegelijkertijd vind ik het onderwerp besmet: het is jammer dat altijd alles direct over advertising gaat.” Zelf heeft hij liever oog voor de verbetering van de retentie: de algoritmes die kijksuggesties doen, blijken daarvoor erg bepalend. Over de vraag of die data en nieuwe technologie een rol kunnen spelen in het maken en kijken van films of series zelf is hij vrij uitgesproken. “Bij een van mijn vorige werkgevers hadden we ook oog voor de favoriete karakters van kinderen, om er tijdens het maakproces rekening mee te houden. Maar een serie op basis van data, daar geloof ik persoonlijk niet in.”

Lokale producties
De Ruiter mag dan aan het hoofd staan van een marketingbedrijf, ook van een mening over creatie is hij niet vies. Interactieve video waarbij meerdere verhaallijnen door elkaar lopen, om de kijker vervolgens digitaal zijn eigen einde te laten kiezen? “Dat lijkt me een gimmick. Goede makers schrijven geen verhaal met vier mogelijke eindes.” Lachend: “Intern heb ik over veel een mening, maar ik weet ook dat ik anderen om me heen verzamel die hier veel meer verstand van hebben.”

Wat dat betreft zal hij de strijd om de streamingkijker met gemengde gevoelens bekijken. Als schaalgrootte telt, betekent het toch weinig goeds voor lokale producties? Dat vindt hij een lastig effect, al is het vijandbeeld van internationale bedrijven die het verpesten echt te eenzijdig. Ook Disney+ voldoet aan de quote van dertig procent Europese content. Werkt hij net als concurrenten Netflix en Videoland aan Nederlandse producties? Vanuit pr is het een interessant middel, zo laat hij doorschemeren. Al blijft het met ons kleine taalgebied een uitdaging iets te maken dat voor een groot publiek relevant is.

Tot een voorspelling over hoe goed hij hier Disney+ denkt te vermarkten, is hij niet te verleiden. Wereldwijd heeft Disney in korte tijd 28,6 miljoen gebruikers weten te interesseren, grofweg een zesde van Netflix’ klantenbestand. Dit jaar neemt dat aantal nog toe, als ook veel andere Europese landen toegang krijgen.

Het verschil met wat hij in eigen land ziet, meent De Ruiter terug te kunnen leiden tot de merkperceptie. Zijn werk is dan ook om duidelijker te maken waarvoor Disney staat. Dat ook Star Wars, Marvel, National Geographic en Pixar tot het aanbod behoren, is vaak minder bekend. Punt is wel dat anderen hier al jaren actief zijn – Netflix bijvoorbeeld sinds 2013. “Met onze paar maanden mogen we nog serieus gas geven.”

* Dit artikel verscheen eerder in Emerce 100 2020.

Foto: Vincent Boon (in opdracht  van Emerce)