MySociety.org is online brug tussen burger en politiek

Met mySociety.org geeft politiek activist Tom Steinberg de burger meer invloed. Met name het ‘They work for you’-initiatief dat volksvertegenwoordigers in het Verenigd Koninkrijk op de voet volgt heeft veel aandacht getrokken. “Als je internet goed gebruikt, versnelt dat het politieke proces”, aldus Steinberg.

Door Dré Kampfraath*

Steinberg sloot zich in 2003 aan bij James Crabtree. Deze laatste had net de nonprofit website mySociety.org opgezet. De organisatie moest in eerste instantie burgers helpen hun stem te laten horen aan de politiek. Inmiddels houdt mySociety.org negen websites in de lucht.

De parlementsleden zijn overspoeld met petities a en e-mails. Maar inmiddels willen ze meer; de burgers in staat stellen ook iets te doen. Dat lukt met Fixmystreet. Afgelopen donderdag was Steinberg kort in Nederland om op het Movares congres ‘De mobieleMens‘ een volgend initiatief te lanceren.

MySociety.org telt nu negen websites. Was dat de opzet?

"Nee. We zijn verbaasd over de groei en het succes: meer dan tien miljoen mensen ondertekenden petities aan de premier, tweehonderdduizend mensen stuurden voor het eerst een brief aan hun parlementslid. Dat zijn grote bewegingen. Wel moet ik eerlijk zeggen dat we in de politiek minder fundamentele veranderingen bereikt hebben dan we hadden gehoopt."

Zijn er ook gevaren verbonden aan deze websites?

"Ja. Je moet ze zorgvuldig opzetten en laten werken. Het mag geen manipulatie worden."

En hoe voorkom je dat?

"Door onder meer goed voor ogen te houden dat deze websites mensen in staat moeten stellen een bijdrage te leveren aan hun maatschappij. Dat moet je vervolgens zo makkelijk mogelijk maken. Het gebruiksgemak van de websites is cruciaal om mensen te stimuleren actief te worden."

Vaak luidt de kritiek dat de inspraak van burgers de besluitvormingsprocessen sterk vertraagt. Ben je het daarmee eens?

"Nee. De grootste vertraging zit in de manier waarop wetten in elkaar zitten en de daaraan verbonden procedures. Die procedures zelf zijn vaak ook niet helder. Er is een jungle aan regels die een vlot besluitvormingsproces in de weg staan."

Maar hoe meer mensen zich ermee bemoeien, hoe trager toch het besluitvormingsproces?

"Nee, dat geloof ik niet. Als je internet goed gebruikt, versnelt dat het politieke proces. Ten eerste omdat de aanwezige informatie veel sneller wordt verspreid. Ten tweede omdat het mensen in staat stelt om asynchroon te discussiëren en samen te werken. Je kunt op elk moment jouw bijdrage leveren. Ten derde hoeven mensen niet altijd naar elkaar toe te reizen."

Hoe ga je om met querulanten die op je sites komen om te stoken?

"Onze sites zijn geen fora, geen discussiesites. Onze sites zijn opgezet om een proces te faciliteren. Het doel van dat proces is een concrete uitkomst. Een toolbox om tot betere oplossingen te komen. Daarmee houden we querulanten buiten de deur."

Nemen jullie ook opdrachten aan van bedrijven en de overheid?

"Ja, maar dat hoeft geen probleem te zijn. We zijn bijvoorbeeld door Google benaderd, omdat wij veel ervaring hebben met het inzichtelijk maken van informatie. En Downingstreet 10 heeft ons gevraagd om een site te ontwikkelen voor het sturen en verwerken van petities. Dat kunnen wij veel beter dan gewone bedrijven, het draait ook buiten hun systeem om."

Maakt internet in de toekomst directe democratie mogelijk? Kan iedereen straks direct meestemmen in het parlement?

"Ik hoop het niet. Ik geloof niet in directe democratie. Kijk naar Californië waar dat het meest vergaand wordt toegepast. De burgers stemmen voor lage belasting én voor goede voorzieningen. De staat is dan ook bijna failliet. Je hebt parlementariërs nodig die de consequenties van besluiten kunnen overzien en die een omvattende visie hebben."

Een nieuw bijzonder project is Mapumental. Wat doet het?

"Je kunt natuurlijk al op veel websites zien hoe lang je moet reizen van je werk naar je huis. Veel lastiger is het antwoord op de vraag: waar moet ik gaan wonen als ik maximaal een uur naar mijn werk wil reizen? Op Mapumental hebben we dat inzichtelijk gemaakt. Je kunt verschillende variabele eisen invoeren zoals reistijd, koopprijs en kwaliteit van de buurt. Vervolgens laat Mapumental dan zien waar je een huis kunt gaan zoeken. Zo kan de burger veel bewuster kiezen en zijn prioriteiten stellen. Er zit een programma achter wat een enorme hoeveelheid aan – openbare – databestanden koppelt en heel Engeland beslaat. Maar nu kun je er eigenlijk elke extra laag aan informatie aan toevoegen."

Op het congres heb je een nieuw project van jullie onthuld, FIXMYTRANSPORT.

"Fixmytransport.org wordt een website die de reiziger helpt om klachten over het openbaar vervoer snel terecht te laten komen bij degene die er verantwoordelijk voor is. Het zal inzichtelijk maken wat er mis is, hoe lang het duurt voor het is opgelost. Ook zal het mensen met dezelfde klachten bij elkaar brengen, zodat ze er samen mee aan de slag kunnen. Het doel zal ook zijn om het zo te programmeren dat veel grotere problemen in kleine stukje uiteen zullen vallen die ieder dan ook geadresseerd worden en makkelijker tot een oplossing zijn te brengen. Onze ervaring is dat de instanties in het begin terughoudend zijn maar uiteindelijk meewerken. Bij FIXMYSTREET hebben we gezien dat ze uiteindelijk mee werken en het boek resultaten. Er wordt aantoonbaar meer gerepareerd. Dus dat moet nu ook voor het openbaar vervoer gaan werken."

*Dré Kampfraath is Managing Partner bij InterimIC BV