Deel dit artikel
-

‘Niet gevangen in het netwerk’

Lisa Sounio is het zakelijke brein achter Dopplr, het sociale netwerk voor zakenreizigers. Sociale media kunnen volgens haar veel relevanter zijn: niet delen met de hele wereld, maar alleen met vertrouwde bekenden. Een fris Fins geluid over verdienen met dotcom en de Europese creativiteit.

Het interview vindt plaats in de lobby van een luxe Brussels zakenhotel, in het bedrijfskwartier waar bedrijven als IBM, CapGemini, BT en Accenture kantoor houden. Dopplr is een zakelijk reisnetwerk. Het is dus logisch dat het interview met ‘chairwoman’ en voormalig ceo Lisa Sounio plaatsheeft tijdens een zakenreis, die we allebei keurig hebben ingeboekt in het door haar bestierde social network.

Onderweg in het buitenland afspreken met zakenvrienden, daar draait het om bij Dopplr . “Het werkelijke succes van een online community is de mix tussen de echte en de virtuele wereld”, zegt Sounio resoluut. “Veel sociale netwerken zijn een grote woonkamer waar alles en iedereen maar gewoon binnenloopt. Wij wilden juist géén grote woonkamer creëren. Het gaat er bij Dopplr om: waar zijn de vrienden waarmee je écht zou afspreken op reis? Dat maakt het netwerk relevant.”

Foto: Peter Boer

Dopplr ontstond eind 2006 tijdens een zogenaamde ‘spinaziepasta-brainstorm’ tussen vijf zakelijke vrienden. Zij reisden altijd over de hele wereld en kwamen er dan bij thuiskomst achter dat ze ergens in een hotel eenzaam aan de bar hadden gezeten, terwijl één van de anderen doodleuk enkele straten verderop in precies dezelfde situatie zat. Dankzij Dopplr is snel te uit te vinden welke zakenrelatie ook naar dat ene congres in San Francisco gaat of toevallig in de buurt is. Dan is het makkelijk om even een kop koffie te drinken en een idee te ‘pitchen’ bij de ander. Of gewoon afspreken voor de gezelligheid.

Dragon’s Den

Dat Lisa Sounio een web2.0-bedrijf zou starten, stond allerminst in de sterren geschreven, maar dat ze voor het ondernemerschap zou kiezen wel. “Toen ik jonger was, wilde ik schrijver, architect of zakenvrouw worden”, vertelde Sounio recent op TheNextWomen.com. De passie voor ondernemen spat inderdaad van haar af. Sounio maakte in eigen land naam als jurylid van het ook in Nederland bekende ondernemersprogramma Dragon’s Den. De zelfbewuste vrouw temidden van mannen sprong er op de Finse televisie net zo uit als Annemarie van Gaal in de Nederlandse variant. Sterker nog: vanwege haar sterke optredens werd Sounio zelfs gevraagd om ook bij de BBC in het DD-panel zitting te nemen. Voor haar eigen mondiale profilering was dat een buitenkansje, dat de zakenvrouw met beide handen aangreep.

Toch ligt haar primaire passie bij merken en design. De eerste vier jaar na de eeuwwisseling werkte ze als brandmanager voor Iittala, dat ze zelf vol trots ‘het icoon van Fins design’ noemt. In 2004 begon ze voor zichzelf als Sonay, een adviesbureau voor productontwikkeling, designstrategie en pr. Nokia is sindsdien een belangrijke klant.

“Ik hou van verandering, wil de aanjager van nieuwe fenomenen zijn”, zegt Sounio. In de Scandinavische designwereld kon ze dat slechts ten dele kwijt. “Het is maar de vraag of je van medewerkers kunt vragen dat ze honderd procent van hun aandacht exclusief aan jou geven. Dat wil niet iedereen, ik ook niet. Dus begon ik columns te schrijven.” Van het een kwam het ander: een eigen adviespraktijk.

Toch is consultancy ook niet alles. “Je bent niet je ideeën aan het verkopen, maar bedrijven aan het inspireren om dingen te gaan veranderen. Het is lastig om zoiets op te schalen. Probleem is dat je daarin niet echt groeit als eigen bedrijf. Daarom ben ik daarnaast aan Dopplr gaan werken.”

Sociale porno

“Sociale netwerken zijn een brug om nieuwe producten te lanceren, nieuwe markten aan te boren”, zo duidt Sounio het terrein dat zij en haar partners momenteel met Dopplr bestrijken. “De mediakracht verschuift naar nieuwe kanalen. Voor het eerst brengen we meer tijd op internet door dan voor de televisie. Of het nu over Obama of over de crisis gaat, iedereen is in staat om zijn eigen community in te schakelen. Sociale media veranderen de wereld op indrukwekkende wijze, ook de marketing.”

Foto: Peter Boer

Hoe idealistisch het ook moge klinken, Sounio is zeker niet alleen maar lyrisch over sociale netwerken. “Sites als MySpace en Facebook zijn in feite een vorm van sociale porno. Ik wil er niet over kwaadspreken, maar het voedt bij veel mensen een oneindige honger naar aandacht. Op een briljante wijze, dat wel. Maar je ziet met name bij jongeren een narcistische compensatiedrang. Mensen willen zien en gezien worden. De keerzijde is dat het geen echte vrienden zijn: een columnist nodigde ooit eens zijn zevenhonderd Facebook-vrienden uit voor zijn verjaardag, maar niemand kwam opdagen.”

Dopplr wil dat juist heel anders doen, zo slaat Sounio haar eigen bruggetje. “Niet je gegevens delen met de hele wereld, maar met een vertrouwde groep vrienden of bekenden. Het is niet onze bedoeling om je zo lang mogelijk op Dopplr.com vast te houden, maar juist om je tijd te optimaliseren als je op reis bent. Bij ons word je geen netwerkgevangene.”

Vuitton Airport

“Ieder merk zou zijn eigen sociale netwerk moeten hebben.” Het klinkt zo evident, maar de realiteit is totaal anders, weet Sounio. “Laatst was ik op een grote internationale conferentie over dit onderwerp, maar er bleek geen enkele grote retailer aanwezig te zijn. Andersom wordt er trouwens ook maar mondjesmaat over kanaalgrenzen gedacht, want de meeste online merken hebben vaak weer geen fysieke winkels. Waarom zou je stoppen bij grenzen? Of het nu om Louis Vuitton of een vliegveld gaat: allebei zitten ze in de servicebusiness. Ze kunnen op een vergelijkbare manier online aan de slag gaan.”

Merken moeten nauwer contact zoeken met hun klanten, vindt Sounio, en internet biedt daar uitgelezen kansen voor. “Het aantal gebruikers is de laatste vijf à tien jaar enorm verveelvoudigd. Toch is online advertising altijd een lastige markt gebleven. Dan kun je als marketeer beter geld gaan steken in het optimaliseren van je diensten.”

Het tegendeel is vaak het geval. Waar Dopplr randzaken bij het reizen probeert te vergemakkelijken, ervaart Sounio in de reisbranche zelf een schrijnende afname van de kwaliteit van geboden service. “Als ondernemer begrijp ik low fare luchtvaartmaatschappijen wel, maar tegenwoordig voel ik me als vee behandeld als ik met EasyJet vlieg.”

Juist door dat gebrek aan service liggen er in de reisbranche gouden kansen om klanten te winnen met échte toegevoegde waarde. Die kant wil Dopplr ook op door via het sociale netwerk diensten aan te bieden die de zakenreiziger ontlasten. “Denk bijvoorbeeld aan een geavanceerd boekingssysteem voor bedrijven met medewerkers die frequent naar het buitenland vliegen. IBM of Nokia kunnen bijvoorbeeld wel een dienst als Amadeus gebruiken, maar het is lastig om daarmee gegevens in een zinvolle vorm op een rij te krijgen. Wij denken dat beter te kunnen, zodat bedrijven hun reisbestedingen beter kunnen managen.” Dopplr verdient momenteel al geld via hotelboekingen bij een keten waarmee men samenwerkt. Daarnaast genereert het inkmosten via de webshop, waar men bijvoorbeeld roaming simkaarten verkoopt.

Bokswedstrijd

De groeimogelijkheden van Dopplr schuilen in aanvullende diensten. Zo praat Sounio met stadsgidsenuitgever Zagat over een samenwerking, waarbij allerlei informatie wordt verstrekt via Dopplr. Maar op de site kan ook een knop komen om snel een stadsgids te bestellen. Ook is het natuurlijk de bedoeling dat Dopplr suggesties voor tophotels geeft. “Wij willen mensen het gedoe uit handen nemen en ze informatie verstrekken die hun reiservaring verbetert. Vrienden een kijkje gunnen in elkaars agenda hoort daar ook bij, maar dat ligt soms gevoelig. Zo stond Nokia vroeger niet toe dat medewerkers aan buitenstaanders inzicht gaven in de bedrijfsafspraken. Daar moeten we dus wel rekening mee houden.” Dopplr begon volgens Sounio als ‘hobbyproject’, want geen van de vijf oprichters werkte er aanvankelijk fulltime aan. Het is een internationaal gezelschap: twee Finnen (Sounio en haar levenspartner Marko Ahtisaari), twee Britten (Matt Biddulph en Matt Jones) en de Amerikaanse publicist Dan Gilmore, bekend van het boek ‘We The Media’. Vanwege haar marketingtalenten en economische achtergrond werd Sounio de ceo, een taak die ze recent overdroeg aan Ahtisaari, die er zijn topbaan bij Blyk voor opgaf.

Het binnenhalen van startkapitaal bleek geen probleem, want Dopplr was al direct een troetelkindje van bekende investeerders. Zo werd er toegehapt door Reid Hoffman (LinkedIn), Joichi Ito (Technorati) en Martin Varsavsky van het mondiale wifi-netwerk FON. Inmiddels heeft het bedrijfje een tweede financieringsronde achter de rug, die onder meer geld opleverde van de mensen achter Xing, Thompson Reuters en Wallpaper.

Crisis of geen crisis, bedrijven blijven massaal fundings verstrekken aan starters. Volgens critici is dat hét scenario voor een tweede dotcomcrash. Sounio ziet dat anders. “Mensen zijn wijzer nu. Daarbij komt dat cynisme ons niet verder brengt. Als ondernemer moet je altijd risico’s durven nemen, want anders ben je nooit de winnaar van morgen. Ten tijde van de internetbubbel leefden bedrijven als Boo.com echt boven hun stand, met onrealistische investeringen in fysieke winkels. Een virtueel netwerk opzetten kost niet zo veel, het is te starten met weinig geld. Bovendien kun je je gebruikers inschakelen om je dienst verder op te bouwen. Internet is echt de plek waar het gebeurt. Zaken gaan ook zeer snel: lanceer een bètaversie en ga een boks wedstrijd aan met de hele virtuele wereld, daar wordt het product snel beter van. In de traditionele economie werd rustig een jaar uitgetrokken om een nieuw product te lanceren. Als je dat in de internetwereld doet, ben je dood.”

Veel yoghurt

De voortdurende hausse aan nieuwe bedrijfjes, met zo’n beetje elke maand wel ergens ter wereld een starterscompetitie, is volgens de Finse entrepreneur een prima ontwikkeling. “In de supermarkt staat ook veel yoghurt. Wie echt slim is, vindt altijd wel een business opportunity. Natuurlijk krijgt elk goed idee meteen zes concurrenten die erop lijken, maar de winnaar is degene die zich het best aanpast.”

Hoewel discussies over start-ups altijd weer uitdraaien op de financiering, is geld volgens Sounio nooit de juiste reden om in de business te stappen. “Het gaat om dat goede idee. De bubbles worden veroorzaakt door investeerders, zij beloven gouden bergen. De crisis gaat ons een grote dienst gaat bewijzen, zeker in ‘social travel’. De prijzen gaan razendsnel omlaag, waardoor alleen de beste spelers overblijven. En toch zullen we gewoon blijven reizen, want niks kan face-to-face contact werkelijk vervangen. Tegelijk worden sociale media een vervanger voor traditionele advertising. Consumenten gaan zich oriënteren op de netwerken die ze vertrouwen.”

Europa is volgens Sounio een steeds vruchtbaardere voedingsbodem voor online starters aan het worden. “De Facebooks en LinkedIns van morgen zullen worden geboren in Europa. Waar dit continent in uitblinkt is creativiteit, die de basis is voor een goed idee. Wat in het nadeel werkt van Europa is dat men ondernemen hier ziet als een enorm risico. Vaak krijg je als vraag: ‘Ben je gaan ondernemen omdat je je baan hebt verloren?’ In de VS ziet men dat heel anders. Entrepreneurs zijn de helden van vandaag, aldus Tom Peters. Falen hoort daarbij, een keer failliet gaan is geen diskwalificatie. Het probleem in Europa is het zakelijke klimaat. Dat is een mentale uitdaging voor ondernemers die wél durven.”

Deel dit bericht

Plaats een reactie

Uw e-mailadres wordt niet op de site getoond